Un vasoconstricteur, également appelé vasopresseur, est une substance qui provoque la contraction de la couche de muscle lisse des vaisseaux sanguins, entraînant un raccourcissement du diamètre du vaisseau sanguin. Cela provoque une augmentation de la résistance vasculaire ou de la quantité d’énergie nécessaire au sang pour circuler dans les vaisseaux sanguins et une augmentation de la pression artérielle. Un vasoconstricteur peut être fabriqué de manière endogène, ou naturellement dans le corps, comme avec l’hormone antidiurétique (ADH) et l’adrénaline. Un vasoconstricteur peut également être fabriqué de manière exogène, ou à l’extérieur du corps, et être pris comme un médicament, tel que la caféine, la pseudoéphédrine, les amphétamines et les antihistaminiques. Dans un cadre médical, ces médicaments sont utilisés comme décongestionnants, agents pour augmenter la pression artérielle et agents pour endiguer le flux sanguin vers une certaine zone.
Le but d’un vasoconstricteur endogène est d’aider à préserver l’homéostasie, l’acte d’équilibre du corps qui maintient tous ses processus dans un ensemble de paramètres sûrs. Les vasopresseurs y parviennent en aidant à la thermorégulation, ou au maintien d’une température corporelle normale, et en prévenant l’hypotension. L’hypotension, ou hypotension artérielle, survient à la suite d’une trop grande vasodilatation, ou d’une ouverture des vaisseaux sanguins, de troubles hormonaux, d’une anémie ou d’un manque de globules rouges, d’effets secondaires des médicaments et de problèmes cardiaques.
Le corps libère généralement des vasopresseurs lorsqu’il subit une hypotension orthostatique, une condition dans laquelle le sang s’accumule dans les membres inférieurs en position assise ou couchée, provoquant une chute de la pression artérielle vers la tête. Cela provoque la ruée vers la tête que certaines personnes ressentent en se levant. Le corps utilise des vasoconstricteurs pour faire remonter le sang à travers les vaisseaux sanguins vers le cœur et la tête.
Le corps peut également libérer un vasoconstricteur lorsque la température extérieure est froide et que le corps veut retenir la chaleur. Parce que les animaux perdent de la chaleur lorsque le sang se déplace vers les extrémités, les vasopresseurs restreignent le flux sanguin vers des endroits comme les doigts, les orteils et le nez pour conserver autant de chaleur corporelle que possible. Parfois, le corps réagit de manière excessive au froid, provoquant une vasoconstriction excessive et une blancheur des mains ou des pieds. C’est ce qu’on appelle le phénomène de Raynaud.
Lorsque le corps est incapable de prévenir l’hypotension, les médecins peuvent prescrire un vasoconstricteur exogène pour augmenter la pression artérielle. Ils peuvent également utiliser des vasopresseurs pour restreindre le flux sanguin vers une zone locale. De nombreux anesthésiques, par exemple, comprennent un vasoconstricteur pour rétrécir le vaisseau sanguin au site d’injection, ce qui laisse plus de temps au médicament pour pénétrer dans la circulation sanguine ralentie. Les vasopresseurs peuvent également être utilisés pour contrôler les hémorragies ou les saignements excessifs. Dans les décongestionnants et les antihistaminiques, le médicament agit en resserrant le vaisseau sanguin, entravant ainsi la capacité du sang à induire une inflammation.
La vasoconstriction fait également partie de la réponse de combat ou de fuite, une réponse physiologique au stress déclenchée par le système nerveux sympathique. Au cours de cette réponse, le système nerveux déclenche la libération de produits chimiques, notamment des hormones vasoconstrictrices, qui provoquent des tremblements du corps, un relâchement de la vessie, un rougissement et une perte de couleur du visage, une réaction des muscles et une dilatation des pupilles. , entre autres signes d’excitation. Cette poussée de vasoconstriction est parfois prescrite et parfois recherchée par le biais de drogues récréatives, comme la cocaïne ou l’ecstasy.