Un vecteur viral est un virus qui a été modifié dans un environnement de laboratoire dans le but d’introduire du matériel génétique dans une cellule. Il existe un certain nombre d’utilisations pour les vecteurs viraux, y compris les traitements thérapeutiques de la maladie, la thérapie génique et la recherche pure. Des laboratoires du monde entier fabriquent des vecteurs viraux pour leur propre recherche et produisent des vecteurs destinés à être utilisés par d’autres laboratoires, et certaines entreprises se spécialisent dans la production et la vente de vecteurs viraux qui peuvent être personnalisés sur demande.
Le développement du vecteur viral remonte aux années 1960, lorsqu’un certain nombre de chercheurs ont reconnu que puisque les virus fonctionnent en insérant du matériel génétique dans les cellules, les chercheurs pourraient sûrement exploiter ce trait en modifiant les virus pour changer le matériel génétique qu’ils insèrent. Un vecteur viral est fabriqué en prenant un virus, en éliminant le matériel génétique nocif qu’il utilise pour prendre le contrôle des cellules et en le remplaçant par du matériel génétique souhaitable. Le processus de délivrance de matériel génétique à l’aide d’un virus est connu sous le nom de transduction, la première tentative réussie ayant eu lieu en 1968 avec des cellules végétales.
Les adénovirus, les rétrovirus, les herpèsvirus et les lentivirus sont des choix populaires pour les vecteurs viraux. La modification d’un virus pour qu’il agisse comme vecteur viral n’est pas aussi simple que de supprimer certains gènes et d’en épisser de nouveaux. Le virus doit être modifié de manière à être sûr, avec une toxicité minimale, afin que les cellules qu’il transduit ne soient pas endommagées ou tuées par inadvertance, et il doit également être très stable. Les vecteurs viraux peuvent également être modifiés pour cibler des types de cellules spécifiques, ce qui présente un intérêt particulier pour les chercheurs sur le cancer qui souhaitent créer des thérapies ciblées qui ciblent les cellules tumorales et rien d’autre.
Le processus de développement de vecteurs viraux peut être laborieux et difficile, et la création d’un vecteur viral individuel peut prendre un certain temps. Les chercheurs peuvent choisir d’insérer des marqueurs génétiques dans les organismes qu’ils modifient afin qu’ils puissent être facilement identifiés, les marqueurs agissant comme une empreinte digitale qui permet de retracer un vecteur jusqu’à un projet, un chercheur ou un laboratoire particulier. Cela permet aux chercheurs de suivre leurs vecteurs lorsqu’ils les partagent et en cas de libération.
Les vecteurs viraux peuvent être utilisés à des fins très diverses dans la communauté médicale. Ils sont également utilisés pour vacciner les plantes contre les maladies et pour mener des recherches en laboratoire conçues pour faire progresser les sciences dans leur ensemble. Il existe également des utilisations potentielles peu recommandables pour les vecteurs ; s’ils peuvent être modifiés pour introduire du bon matériel génétique, ils peuvent également être modifiés pour introduire du mauvais matériel génétique, ce qui signifie qu’ils pourraient être appliqués dans le bioterrorisme qui est conçu pour nuire aux populations humaines, animales ou végétales.