Le virus lent est en train de devenir un terme désuet pour ce que l’on appelle souvent une maladie à prions. Le concept de base est qu’un agent infectieux pénètre dans le corps mais ne se manifeste pas au début. Au lieu de cela, des mois ou des années peuvent s’écouler avant que le virus lent n’émerge, et son émergence peut être tragique et difficile car bon nombre de ces types de maladies ne peuvent pas être guéris et entraînent une dégénérescence et la mort. Des exemples de maladie à prions et de virus lent comprennent l’encéphalopathie spongiforme bovine (vache folle) et la maladie de Creutzfield-Jacob.
La raison pour laquelle le virus lent est maintenant appelé maladie à prions est due aux théories sur la façon dont ces maladies sont transmises. Ce ne sont pas des virus typiques, mais ils sont généralement causés par l’accumulation dans le corps de très petites cellules appelées prions. Les prions ne produisent pas comme les virus normaux parce qu’ils manquent d’ADN. Au lieu de cela, on pense qu’ils se répliquent en convertissant les prions normaux trouvés dans le cerveau en anormaux qui ne sont pas décomposés de manière régulière.
Le virus lent est également difficile car il est difficile de dire jusqu’à l’apparition des symptômes que quelqu’un est malade. Les gens n’ont pas de réactions immunitaires aux prions, donc dans les premiers stades de « l’infection », ils semblent parfaitement bien et des tests sanguins semblent le confirmer. Des années peuvent s’écouler avant que les prions anormaux se soient accumulés à un point tel que les symptômes apparaissent.
Dans des conditions comme la maladie de la vache folle, les vaches ont tendance à tomber malades en mangeant du bœuf dans leur nourriture qui est contaminé par ces prions de type virus. Le développement des symptômes de la vache folle comme la cécité et la mort éventuelle peut en fait évoluer assez rapidement pour ce qui est considéré comme un virus lent. Cependant, les symptômes peuvent toujours ne pas être présents lorsque les vaches sont abattues, et la maladie peut être transmise aux humains qui ingèrent de la viande de vaches malades.
Parfois, une maladie à prions a un aspect héréditaire. Les gens peuvent hériter, vraisemblablement de quelqu’un qui a des prions anormaux, la capacité du prion à se comporter anormalement et à convertir des prions sains en prions qui peuvent s’accumuler régulièrement. On pense que la maladie de Creutzfield-Jacob est héritée de cette façon. Comme pour la vache folle, Creutzfield-Jacob est dévastateur, provoquant des conditions telles que la démence, la perte de mémoire, la perte de la parole, des problèmes de mouvement et éventuellement la mort. Pour l’instant, il n’existe aucun traitement capable d’inverser de manière adéquate la progression de ce virus lent, bien qu’il soit activement recherché.
De temps en temps, le terme virus lent peut être utilisé pour exprimer la dormance virale qui peut se produire avec d’autres virus qui vivent dans le corps. Le virus de la varicelle peut rester dormant dans le corps pendant cinq ou six décennies, puis réapparaître sous forme de zona chez les personnes âgées. On pense que l’expression de la mononucléose n’est pas toujours immédiate ou que l’exposition initiale à certains virus de l’herpès simplex ne conduit pas toujours à des signes immédiats d’infection. Plus souvent cependant, le virus lent fait désormais référence à une infection par des prions anormaux, entraînant une maladie grave, mais à progression lente.