Thomas Jefferson était le troisième président des États-Unis. Il est également connu pour être le principal auteur de la Déclaration d’indépendance et le fondateur du parti républicain jeffersonien, précurseur de l’actuel parti démocrate. Jefferson a été influencé par les idéaux des Lumières tels que la démocratie, les droits des États, un gouvernement fédéral limité et la séparation de l’Église et de l’État.
Le futur président est né à Shadwell dans le comté d’Albemarle, en Virginie, le 13 avril 1743, fils de riches propriétaires de plantations. Il hérite du domaine de son père à la mort de ce dernier en 1757 et construit sa maison, Monticello, sur la propriété. Il a reçu une excellente éducation dans les écoles locales, étudiant le latin, le grec, le français, l’histoire et les sciences. À l’âge de 16 ans, il a fréquenté le College of William and Mary à Williamsburg, en Virginie, où il a obtenu son diplôme avec les plus grands honneurs après deux ans avant de poursuivre ses études en droit. Il a été admis au barreau à l’âge de 24 ans.
Jefferson a épousé Martha Wayles Skelton en 1772, et le couple a eu cinq filles et un fils mort-né. Martha est décédée en 1782 et Jefferson ne s’est jamais remarié, bien que des preuves ADN aient récemment prouvé qu’il était le père d’au moins certains des six enfants de son esclave, Sally Hemings. Bien qu’il possédait des esclaves, il considérait l’esclavage comme immoral et s’y est souvent opposé.
Thomas Jefferson a été avocat à la Virginia House of Burgesses, l’organe législatif colonial, et plus tard à la nouvelle Virginia House of Delegates. Il a écrit la Déclaration d’Indépendance avec peu ou pas d’aide des autres, bien que les idées qu’elle contenait aient été déterminées par consensus du deuxième Congrès continental. Il a été très prolifique dans la rédaction de projets de loi pendant son séjour à la Chambre des délégués et a apporté de nombreuses améliorations aux systèmes judiciaire et éducatif de Virginie.
Il a également été gouverneur de Virginie de 1779 à 1781 et ministre des États-Unis en France de 1785 à 1789. Il a également participé aux deux premières présidences des États-Unis, en tant que secrétaire d’État de George Washington et vice-président de John Adams. . Thomas Jefferson a été élu à la présidence en 1800 lors d’un vote décidé par la Chambre des représentants, après que le vote du Collège électoral eut été à égalité entre Jefferson et Aaron Burr. Burr a été son vice-président jusqu’en 1805, lorsque Jefferson a adopté George Clinton comme nouveau colistier après que Burr a tué Alexander Hamilton en duel.
Les événements notables de la présidence de Jefferson comprennent l’achat de la Louisiane, dans lequel un territoire couvrant 15 États modernes a été acquis, et l’expédition Lewis et Clark, qui a exploré le continent jusqu’à la côte du Pacifique. Il a également interdit le commerce extérieur des esclaves.
Après la fin de son deuxième mandat présidentiel en 1809, Thomas Jefferson a fondé l’Université de Virginie, la première université des États-Unis sans affiliation religieuse et la première à proposer des cours au choix. Il a ouvert ses portes en 1825. Jefferson est décédé le 4 juillet 1826 et est enterré dans sa propriété de Monticello à Charlottesville, en Virginie. Il a légué Monticello au gouvernement des États-Unis pour l’utiliser comme école pour les orphelins de ceux qui servent dans la marine.