Une zeppola est un dessert du sud de l’Italie, un petit gâteau rond frit, semblable à un grand trou de beignet, qui est souvent rempli de crème pâtissière ou d’une garniture proche de celle utilisée dans les cannoli traditionnels. Le pluriel de zeppola peut s’écrire zeppoli ou zeppole, et pour compliquer les choses, les petits gâteaux peuvent avoir deux noms complètement différents : sfinge, ou Bigne di San Giuseppe (Gâteaux de la Saint-Joseph). Ce dernier nom fait référence au fait que les zeppoles sont souvent servis le jour de la Saint-Joseph, le 19 mars, ce qui est quelque peu analogue à la célébration de la fête des pères aux États-Unis, bien qu’il honore également Joseph, époux de la Vierge Marie.
Chaque zeppola est relativement petit, environ deux pouces (5.08 cm) de large. La pâte utilisée pour les fabriquer est généralement de la pâte à pain rapide, bien que certaines variantes puissent utiliser de la pâte à pain levée à la levure. La pâte n’est pas souvent sucrée et dépend de la garniture ou du trempage pour ajouter de la douceur. Dans la forme la plus simple, les zeppoles ne peuvent pas être remplis et reçoivent juste un léger saupoudrage de sucre à la cannelle. D’autres fois, les boulangeries font la distinction entre un zeppola et un sfinge en suggérant que les sfinge sont ces zeppole remplis de crème anglaise, tandis qu’un vrai zeppola est toujours rempli d’un fromage ricotta sucré.
En Italie, en particulier dans les régions du Sud, et le long de la péninsule italienne, vous remarquerez que le zeppole est vendu dans la plupart des boulangeries. À l’approche de la Saint-Joseph, de nombreux vendeurs de rue, appelés friggitorie, signifiant stands de fritures, vendent du zeppola aux foules qui attendent. Vous trouverez également ces petits gâteaux fourrés de quelques ingrédients insolites dans certaines régions. Ils peuvent par exemple être salés au lieu de sucrés et contenir de la pâte d’anchois, du fromage ricotta avec des pois chiches moulus et des épices, ou une variété d’autres ingrédients.
Certaines recettes de zeppole sont cuites au four au lieu d’être frites. D’autres recettes suggèrent de cuire légèrement chaque zeppola avant de la faire frire. Les auteurs de ces recettes soutiennent que la précuisson réduit le gras et le temps de friture et donne un dessert plus léger et moins calorique. Si vous voulez réduire les calories, la cuisson serait la voie à suivre, et vous pouvez réduire davantage les calories en remplissant les zeppoli de tout type de confiture de fruits ou de pâte à tartiner au lieu de crème pâtissière ou de ricotta.
Une autre façon populaire de servir un zeppola est de le tremper dans du miel. Dans de nombreuses régions, lorsque des zeppoli sucrés sont préparés, et qu’ils soient ou non remplis, on leur donne une cuillerée de crème fouettée sur le dessus, puis une cerise. Si vous les achetez dans une boulangerie, ils sont peut-être restés assis pendant un certain temps. Certains disent que la meilleure façon de les manger est directement chez les vendeurs de friggitorie, quand ils sont les plus chauds et les plus frais. Bien sûr, les faire à la maison signifie que vous pouvez les manger juste après les avoir laissés refroidir un peu.