Un zoopraxiscope est un appareil de projection de très courts métrages et films. De nombreux historiens le considèrent comme le premier véritable projecteur de cinéma, et bien que le zoopraxiscope soit un appareil mort depuis longtemps, l’idée de base peut être vue dans de nombreux projecteurs et techniques d’animation modernes. Plusieurs exemples de l’équipement utilisé avec les zoopraxiscopes sont exposés dans des musées du monde entier, un musée ayant un zoopraxiscope en grande partie intact.
L’appareil a été inventé en 1879 par Eadweard Muybridge, l’un des premiers pionniers de la photographie. Muybridge est né en Grande-Bretagne, bien qu’il ait passé une grande partie de sa vie en Californie, où il s’est engagé dans des aventures colorées lorsqu’il n’était pas en train de photographier et d’inventer. Il y a deux parties de base à un zoopraxiscope ; le boîtier du projecteur et les disques qui s’y emboîtent. Tout comme les projecteurs modernes, le zoopraxiscope avait une lampe, un objectif et un obturateur réglable qui servait à focaliser l’image. Les disques de verre avaient une série de cadres imprimés le long de leurs marges.
Pour utiliser un zoopraxiscope, un disque est monté dans l’appareil puis tourné. Au fur et à mesure que le disque tourne, les images imprimées dessus sont projetées. Lorsque le disque est tourné à la bonne vitesse, les images semblent bouger, illustrant le même principe de base qui est utilisé pour créer des films modernes. La longueur du film est, bien sûr, sévèrement limitée par le diamètre du disque, de sorte que les films de zoopraxiscope sont par nature très courts.
Les premiers films ont été réalisés en peignant les images directement sur le verre. Des films ultérieurs ont été réalisés avec des photographies imprimées sur la surface, et des films en couleur ont été produits en colorant le verre à la main. Muybridge a utilisé son zoopraxiscope pour illustrer de nombreux principes du mouvement animal, une autre de ses passions. Un célèbre film de zoopraxiscope montre une série de photographies d’un cheval de course en mouvement. Muybridge a utilisé le film pour prouver qu’à un moment donné, tous les pieds d’un cheval de course ne touchent pas le sol. Ces photographies sont maintenant dans les collections de l’Université de Stanford.
Si vous êtes curieux, le premier spectacle de zoopraxiscope a eu lieu chez Leland Stanford à Palo Alto, en Californie. Si l’on considère le zoopraxiscope comme le premier projecteur de cinéma, ce fut aussi le premier spectacle cinématographique. Le public de 1879 n’avait probablement aucune idée que le zoopraxiscope inspirerait une technologie qui donnerait finalement naissance à une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars.