Une aciérie est un endroit où l’acier et le fer sont créés en chauffant du minerai de fer brut et d’autres matériaux dans un chaudron massif. En utilisant de grands chaudrons électriques pour chauffer le minerai de fer, le coke, le calcium et une myriade d’autres matériaux dans un liquide chauffé au rouge, une aciérie verse le métal en fusion dans des moules où il se refroidit. Typiquement formé dans de grands cylindres ou poutres en I, l’acier est martelé dans une forme et une dimension finies pendant qu’il refroidit. De nombreux types d’acier et de fer peuvent être fabriqués dans une aciérie en modifiant les ingrédients utilisés pour fabriquer l’acier. Bon nombre des nombreux géants de l’aciérie ont fait faillite dans ce qu’on appelait autrefois la ceinture de fer aux États-Unis.
Travailler dans une aciérie, ou une fonderie, comme on les appelle souvent, est considéré comme un travail très difficile et exigeant. La chaleur élevée, le levage de charges lourdes et les conditions dangereuses étaient souvent récompensés par de bons salaires. Au cours des années 1940 et 1950 aux États-Unis, l’industrie sidérurgique était en plein essor. De nombreuses communautés en Pennsylvanie et dans d’autres États de la côte Est étaient solidement fondées sur l’industrie sidérurgique. Alors que les moulins commençaient à fermer, les villes et les villages commencèrent à perdre de la richesse, de la population et de l’industrie.
L’acier étranger a commencé à être inférieur aux prix demandés par les aciéries américaines, parallèlement à l’augmentation des coûts du carburant et des frais d’expédition, et les aciéries sont tombées au bord du chemin dans la hiérarchie de l’industrie américaine. Dans les années 1980, Reaganomics, le terme inventé pour le président Ronald Reagan de l’époque, a déréglementé l’industrie sidérurgique, mettant presque le dernier clou dans le cercueil d’un mode de vie pour de nombreuses petites communautés américaines. D’autres industries telles que les mines de charbon et les usines sidérurgiques ont également souffert de la perte de l’aciérie.
Une autre industrie touchée par la fermeture des fabricants d’acier était le chemin de fer. La plupart des grosses poutres d’acier fabriquées dans les usines étaient expédiées par train. Lorsque les usines ont fermé, les chemins de fer ont rapidement suivi, abandonnant la voie qui avait soutenu de nombreuses communautés pendant des décennies. Les entreprises de camionnage ont également ressenti le pincement des fermetures d’aciéries, bien qu’elles aient mieux réussi que les chemins de fer à trouver des besoins de transport supplémentaires, et bon nombre des plus grandes entreprises sont restées intactes.
Une petite partie des aciéries américaines continue à fabriquer de l’acier pour l’industrie du bâtiment et à maintenir un mode de vie autrefois puissant, bien qu’à une moindre échelle. L’acier continue d’être de moins en moins utilisé dans de nombreuses usines de fabrication en partie à cause des progrès réalisés dans les composites et les plastiques. Tout comme la ferme familiale américaine, l’industrie sidérurgique et toutes les usines et fonderies peuvent suivre le chemin de la grange et disparaître lentement dans les pages de l’histoire.