Une antitoxine est un anticorps spécialisé ou un groupe d’anticorps qui a la capacité de neutraliser un toxique particulier, un type de toxine produite exclusivement par des organismes vivants. Comme son homologue, l’antitoxine est également produite dans les organismes vivants, qui comprennent les plantes, les animaux et les humains. L’activité d’une antitoxine est similaire à celle d’un vaccin en ce que le système immunitaire de l’organisme est stimulé pour produire une antitoxine spécifique en réponse à la présence de petites quantités d’une toxine correspondante.
Les antitoxines naturelles sont utiles pour contrer les effets toxiques de la morsure de certains animaux ou insectes, comme un serpent ou une araignée venimeux. Cependant, les antitoxines sont également efficaces contre les effets toxiques des bactéries et autres micro-organismes, tels que Clostridium botulinum et Corynebacterium diphtheriae, qui provoquent respectivement le botulisme et la diphtérie. De plus, l’application d’une antitoxine n’est pas limitée à un traitement après le fait et peut être utilisée comme mesure préventive contre une maladie dans un organisme par ailleurs sain.
La prévention des maladies par l’utilisation d’antitoxines naturelles est courante dans la gestion du bétail, comme les vaches, les chèvres et les moutons. Cette pratique s’applique le plus souvent aux animaux qui n’ont pas été préalablement vaccinés contre une maladie, ou dans le cas où le carnet de vaccination de l’animal est inconnu. De plus, l’anticorps le plus couramment utilisé à cette fin en élevage est l’antitoxine tétanique. Les conditions dans lesquelles cette antitoxine peut être administrée en plus de celles déjà citées comprennent une blessure où la blessure est suspectée d’entrer en contact avec un sol contaminé, ou après une caudectomie ou une castration. Chez l’homme, cependant, la transmission d’antitoxines d’un individu est beaucoup moins pratique et pleine de risques potentiels.
Cela amène à se demander comment une antitoxine neutralisante peut être produite au profit d’un humain, en particulier celui qui a été infecté par une toxine. Heureusement, la conception de la nature permet non seulement aux antitoxines d’être produites à l’intérieur par des créatures vivantes, mais permet également de les transférer de l’une à l’autre par injection. L’hôte de choix est généralement un cheval, auquel on injecte la substance toxique en question par incréments progressivement croissants. Cela ne nuit en aucun cas à l’animal. Au lieu de cela, le cheval produit les anticorps appropriés, qui peuvent ensuite être donnés à un être humain pour lancer ce qu’on appelle une immunité passive contre la toxine envahissante.
Il y a cependant une mise en garde à ce processus. La transmission de protéines d’anticorps du cheval à l’homme peut provoquer une maladie connue sous le nom de maladie sérique, également connue sous le nom de maladie des complexes immuns. Les symptômes apparaissent généralement en une à trois semaines et comprennent des nausées, des douleurs articulaires, un gonflement des ganglions lymphatiques et une rougeur autour du site d’injection. Cela se produit lorsque des complexes immuns, composés de protéines d’anticorps et d’antigènes de toxines liés les uns aux autres, s’accumulent et s’accumulent dans la circulation sanguine et les organes et déclenchent une réponse inflammatoire. Cependant, à moins que la personne ne souffre d’une immunité altérée, le corps cible et détruit ces dépôts dans un délai relativement court, permettant un rétablissement complet.