L’azalée est une plante du genre Rhododendron. Rhododendrons et azalées sont très similaires, et parfois la ligne entre les deux est floue, mais en règle générale, les azalées sont plus petites, avec des fleurs qui ont tendance à être parfumées. Une autre clé différente entre les azalées et les autres plantes qui partagent leur genre est que l’azalée a des feuilles à feuilles caduques, tandis que d’autres rhododendrons ou « rhodies » sont à feuilles persistantes. Même avec ces distinctions, cependant, les gens seront parfois en désaccord sur ce qu’est une azalée et ce qu’est un rhododendron.
Les azalées ont des fleurs en forme d’entonnoir qui poussent une à une tige, dans des couleurs pouvant inclure le blanc, le jaune, l’orange, le rouge, le violet et le rose, entre autres. Les plantes fleurissent au printemps et sont couvertes de tiges, de sorte que la plante entière peut devenir une masse solide de couleur. La floraison dure généralement environ deux mois, après quoi les fleurs tombent et le feuillage persiste encore plusieurs mois avant de tomber à l’automne.
Certains cultivars d’azalées sont des variétés naines, idéales pour des choses comme la bordure de parterres de fleurs et la culture en pot, tandis que d’autres peuvent devenir assez grandes si on leur laisse l’espace pour le faire. Tous préfèrent un sol acide et légèrement humide, et ils doivent être conservés à l’abri du vent et à l’ombre partielle. L’ombre est la clé pendant la chaleur de la journée, lorsque les plantes sont très vulnérables aux dommages.
Ces plantes sont généralement cultivées à partir de boutures, car la croissance à partir de graines peut être peu fiable et laborieuse. De nombreux magasins de fournitures de jardin proposent de jeunes plants d’azalées adaptés à la transplantation, et il est également possible d’offrir des azalées en pot en cadeau aux jardiniers qui pourront ensuite les transplanter. Ces plantes pousseront dans les zones USDA quatre à neuf, bien qu’elles puissent avoir des difficultés dans le haut de cette fourchette.
Une azalée peut pousser pendant cinquante ans ou plus, il est donc utile de penser à l’avance lors de la plantation pour s’assurer que le placement est idéal. Les azalées peuvent être plantées au printemps avant leur période de floraison ou à l’automne. Le sol doit être préparé en étant mélangé avec du compost, de la tourbe et un peu de sable, et les racines de la plante doivent être brisées avant la plantation pour s’assurer qu’elles s’accrochent au nouveau sol. En hiver, les racines doivent être paillées pour éviter les dommages.
Voici quelques exemples de cultivars d’azalées : les azalées de flammes, les blancs parfumés, les fleurs de pinxter et le chèvrefeuille des marais.