La baleine grise, Eschrichtius robustus, est une baleine migratrice qui maintient des populations dans les côtes est et ouest de l’océan Pacifique. Une troisième population existait autrefois dans l’océan Atlantique Nord, mais s’est éteinte en raison de la chasse excessive. La baleine grise passe une grande partie de sa vie à voyager entre les aires de reproduction en hiver et les aires d’alimentation en été.
Génétiquement apparentée aux rorquals bleus et aux baleines à bosse, la baleine grise se distingue par sa coloration grise et blanche et l’absence de nageoire dorsale. Bien que de couleur gris foncé, les baleines sont marquées de cicatrices blanches laissées par les parasites. Les mâles adultes mesurent environ 45 à 46 m de long et pèsent environ 13.7 à 14 tonnes (30 40 à 27,200 36,300 kg). Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Un veau nouveau-né mesure environ 15 m de long et pèse généralement entre 4.5 et 1,000 kg.
La baleine grise de Californie du Pacifique oriental maintient un schéma migratoire prévisible suivi de près par les amateurs d’observation des baleines. En octobre de chaque année, les baleines nagent vers le sud depuis la région de l’Alaska, à une moyenne de 80 km par jour. En mars, la plupart de la population atteint Baja, en Californie, où se trouvent les lagons de mise bas des baleines grises. Dans ces lagons protégés, les baleines s’accouplent et mettent bas jusqu’en avril ou mai, avant de commencer leur voyage vers le nord vers les aires d’alimentation de l’Alaska. Le voyage annuel est long de 120 10,000 à 14,000 16,000 miles (22,530 XNUMX à XNUMX XNUMX km), ce qui est considéré comme le plus long modèle migratoire de tous les mammifères.
Les mères de baleines grises voyagent avec leurs veaux nouveau-nés, une fois que les bébés ont formé suffisamment de couches de graisse pour les soutenir dans des eaux plus froides. Le voyage vers le nord est dangereux pour les veaux, car les requins et les épaulards les chassent activement. Les mères baleines sont réputées être des protectrices particulièrement agressives, ce qui les a à l’origine classées comme dangereuses et communément appelées «poissons démoniaques».
L’histoire de l’interaction humaine avec les baleines grises n’est pas agréable, la chasse à la baleine étant un facteur clé dans l’extinction des populations de l’Atlantique. Lorsque les lagunes de mise bas de Baja ont été découvertes pour la première fois en 1857, les animaux reproducteurs et mettant bas ont été abattus par centaines. En 1949, la Commission baleinière internationale (CBI) a interdit la chasse commerciale des baleines grises, et la population du Pacifique oriental s’est rétablie, malgré la poursuite de la chasse par certains groupes amérindiens et russes. Selon les experts, la population du Pacifique occidental reste en danger critique d’extinction, avec seulement 100 à 300 animaux survivants.
La survie des baleines grises repose principalement sur la redéfinition des baleines en tant qu’espèce protégée. L’industrie de l’observation des baleines et les groupes de défense des droits des animaux continuent de souligner l’importance d’assurer la survie des créatures cétacés dans le cadre de la chaîne alimentaire de l’océan. En raison du formidable rétablissement de la population californienne de baleines grises, la CBI a fait face à une pression croissante pour autoriser à nouveau la chasse commerciale des animaux. Bien que la baleine grise soit à nouveau florissante dans les eaux côtières de l’Amérique du Nord, son avenir reste incertain dans le sillage de la législation sur la chasse et des possibles changements climatiques.