Selon la nation en question, il existe quelques significations différentes auxquelles le terme banque nationale peut se référer. Dans certains pays – généralement ceux qui sont classés comme pays en développement – une banque nationale est détenue et exploitée par le gouvernement, ce qui est le plus proche de la signification historique d’une banque nationale ou centrale. Malgré les connotations du terme, la majorité des banques nationales dans le monde sont en fait des banques commerciales privées qui font des affaires à l’échelle nationale ; dans certains cas, en particulier aux États-Unis, une banque nationale peut même ne pas opérer au niveau national, mais est classée comme telle en raison de sa réglementation par les normes gouvernementales.
La relation entre les termes banque nationale et banque centrale est révélatrice de leur interchangeabilité historique. Néanmoins, les banques nationales ne sont plus nécessairement des banques centrales appartenant à l’État, qui détiennent historiquement le monopole de la distribution de la monnaie du pays et, dans de nombreux cas, de la prêter au gouvernement. Cependant, la structure de la banque centrale fonctionne toujours dans de nombreux pays en développement où la banque nationale est également la banque centrale. Il existe de nombreuses exceptions à la distinction commune entre les deux termes banque nationale et centrale et structure bancaire nationale dans les pays considérés comme en développement, d’autant plus que ces pays continuent de progresser sur le plan économique.
Dans de nombreux pays du monde, les banques nationales sont des banques commerciales privées qui font des affaires dans tout le pays. Le nombre de banques nationales dans ces pays varie, généralement en fonction de la population du pays et de son économie. Ces banques effectuent des échanges avec la monnaie officielle de la nation – souvent distribuée et produite par une banque centrale – qu’il s’agisse d’une monnaie nationale spécifique ou d’une monnaie internationale, comme l’euro. La plupart des banques privées normales dans les pays qui ont un certain volume de commerce sont considérées comme des banques nationales.
Les banques nationales aux États-Unis sont des institutions financières qui fonctionnent dans le cadre d’un système de réglementation stipulé par le gouvernement américain et agréées par le Bureau du contrôleur de la monnaie. Comme les banques nationales ailleurs, ces banques commerciales privées exercent leurs activités dans la monnaie officielle du pays – le dollar américain. Un grand nombre d’entre eux font des affaires dans tout le pays, bien qu’un niveau national d’opération ne soit pas requis pour être classé comme banque nationale aux États-Unis. L’affrètement par le Bureau du contrôleur de la monnaie désigne le fonctionnement de la banque conformément aux réglementations gouvernementales spécifiées dans la Loi sur la Banque nationale.