Les taux d’actualisation peuvent identifier deux types différents d’activité financière. Une utilisation courante du terme concerne le montant des intérêts que les banques privées paient à la Réserve fédérale des États-Unis en échange d’un financement par prêt. La deuxième application du terme concerne les frais que les commerçants paient pour traiter les paiements par carte de crédit dans le cadre de leurs activités commerciales.
Lorsqu’il s’agit d’un taux d’escompte de la Réserve fédérale, le processus de taux d’actualisation permet aux banques et autres institutions financières de recevoir des prêts de la Réserve fédérale à des taux considérés comme très compétitifs. Cette extension d’un taux d’actualisation a un impact de deux manières différentes. L’effet immédiat est qu’il permet aux institutions financières de répercuter une partie de l’épargne sur leurs clients.
Cependant, l’extension d’un taux d’escompte par le biais de la Réserve fédérale peut avoir un impact considérable sur les investisseurs et le fonctionnement de divers marchés d’investissement. Les marchés obligataires ont tendance à réagir à la variation du taux d’actualisation, car les taux d’intérêt disponibles ont un impact direct sur l’opportunité des achats d’obligations. Bien que le marché boursier soit moins vulnérable à un changement de taux direct, il est toujours possible qu’un changement de taux ait un impact sur la performance des actions de diverses sociétés qui se négocient en bourse.
En ce qui concerne les commerçants, le taux d’escompte concerne les frais appliqués chaque fois qu’un commerçant autorise un client à utiliser une carte de crédit pour payer des biens ou des services reçus. Dans la plupart des cas, les frais correspondent à un pourcentage fixe de la transaction. Chaque grand émetteur de carte de crédit détermine le pourcentage exact facturé par transaction.
Il est possible pour les commerçants de bénéficier d’une remise sur le pourcentage standard et habituel appliqué à chaque transaction. Le taux d’escompte est souvent étendu en fonction du volume d’affaires que le commerçant génère avec le processeur de carte de crédit en question. Cela signifie que les grandes entreprises de vente au détail ou d’autres entreprises qui utilisent largement les options d’achat par carte de crédit ont la possibilité de recevoir des paiements rapidement et avec moins de frais.