Une boussole d’azimut est une boussole qui affiche des indications de direction ou de relèvement en termes d’angles d’azimut plutôt que toute autre forme de notation de relèvement. Il existe deux principaux systèmes utilisés pour afficher les marques de direction sur la face d’une boussole : les relèvements par quadrant et les relèvements azimutaux. Les deux systèmes fournissent exactement les mêmes informations directionnelles mais dans un format différent. Les personnes qui ont utilisé une boussole ont très probablement utilisé une boussole azimutale.
Le système de relèvement quadrant marque à la fois les positions nord et sud comme zéro degré. La direction est ensuite mesurée en degrés en utilisant à la fois le Nord et le Sud comme points de référence de base. Par exemple, en partant du nord et en se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre de 35°, on obtient un quadrant orienté N35°E. Alternativement, en commençant à l’est et en se déplaçant dans le sens antihoraire de 55°, on obtient le même relèvement N35°E. Dans ce système, Nord ou Sud sera toujours la première notation dans le relèvement.
Les marques de boussole les plus largement utilisées sont celles du système de relèvement azimutal. Dans ce système, la seule position marquée comme zéro est le nord. Dans le sens des aiguilles d’une montre, les degrés sont ajoutés sur les 360° d’un cercle complet. Dans ce système, l’Est est marqué comme 90°, le Sud comme 180° et l’Ouest comme 270°.
Le tableau suivant clarifie davantage les deux systèmes. Le tableau fournit huit caps de direction distincts, chacun exprimé d’abord sous forme de relèvement quadrant, puis de relèvement azimutal.
Roulement quadrant
N
N35°E
E
S42°E
S
S22°O
W
N1°WAzimuth Relèvement
0 °
35 °
90 °
138 °
180 °
202 °
270 °
359 °
Les relèvements d’azimut sont basés sur le concept d’un angle d’azimut, également appelé simplement azimut. Un azimut est défini, à partir d’un point d’observation donné, comme l’angle entre un objet ou un point et une ligne de référence, généralement vers le nord géographique, s’éloignant de cette ligne de référence dans le sens des aiguilles d’une montre sur un plan horizontal. Par exemple, debout sur un navire avec l’océan comme plan de référence horizontal, l’angle entre le nord géographique et, disons, un phare est l’azimut de ce phare par rapport au navire, cet angle étant mesuré en s’éloignant dans le sens des aiguilles d’une montre de la ligne jusqu’à le vrai Nord.
De même, si ce navire se déplace le long d’un relèvement S10°W, le navigateur de ce navire imagine une ligne tracée le long de ce relèvement coupant une ligne tracée du navire au nord géographique. L’angle de 190° formé par ces deux lignes est l’azimut qui définit la direction dans laquelle le navire se déplace par rapport au nord géographique. Une boussole azimutale sur ce navire indiquerait un relèvement de 190°.
Le plus grand angle d’azimut jamais mesuré est de 359 degrés 59 minutes 59 secondes, souvent écrit 359° 59′ 59″, ce qui est légèrement inférieur aux 360° définis par un cercle complet. Techniquement, sur la base du système de relèvement azimutal, il est incorrect qu’un point quelconque de la boussole soit marqué à la fois comme 0° et 360°. C’est pourquoi un compas azimutal, par convention, marque N comme 0°.
Le concept d’angle d’azimut est fréquemment utilisé dans un large éventail d’applications pratiques. Il s’agit notamment de la navigation terrestre, de la navigation céleste, de la cartographie et de l’artillerie. La principale caractéristique qui distingue une boussole azimutale de toute autre boussole réside dans les marques de direction affichées sur le devant de la boussole plutôt que dans toute différence dans le fonctionnement technique de la boussole.