Une caisse mobile est un type de conteneur intermodal qui peut être échangé d’un châssis de camion à un wagon. Cet échange s’effectue en soulevant le conteneur tout en soutenant son fond. Les dimensions de la caisse mobile sont conformes à l’Organisation internationale de normalisation (ISO) et sont généralement de 8 pieds (environ 2.4 m) de large, avec des longueurs variables.
Ces conteneurs d’expédition ont des pieds pliables pour supporter les conteneurs entre les deux modes de transport. Le transport de caisse mobile est couramment utilisé en Europe. Une caisse mobile pèse et coûte moins cher que les conteneurs d’expédition standard.
D’autres noms pour les caisses mobiles sont les conteneurs de fret, les conteneurs de fret ou les conteneurs de stockage. Les caisses mobiles diffèrent des conteneurs ISO en ce que les couvercles peuvent être ouverts. Ils ne peuvent pas être empilés les uns sur les autres, en raison des différences de résistance des parois et du dessus de la caisse mobile.
Les caisses mobiles font partie du système de transport intermodal. La standardisation d’une caisse mobile permet d’allier un transport ferroviaire économique à l’accessibilité offerte par le transport par camion, en utilisant un conteneur qui peut être facilement déplacé d’un mode de transport à un autre. Cette configurabilité permet aux expéditeurs de desservir des marchés éloignés qui ne sont pas accessibles par chemin de fer, mais sont accessibles par la route.
Un voyage typique d’un conteneur mobile peut commencer par son montage sur un châssis de camion dans une installation de caisse mobile dans une ville. La semi-remorque livre ensuite la caisse mobile à un dépôt ferroviaire, où elle est à nouveau échangée. De là, le conteneur voyagera par chemin de fer, puis sera transféré sur un châssis de camion qui livrera les marchandises à la destination finale.
Malcolm McLean, un chauffeur de camion des États-Unis, est crédité d’avoir inventé le conteneur maritime en 1956. Cette innovation a révolutionné le mouvement du fret international, réduisant les coûts et le temps de chargement des navires à quai. La dernière innovation dans les caisses mobiles sont des conteneurs conçus pour être des installations de vie portables, utiles pour les projets de travail hors site.
L’une des préoccupations concernant les conteneurs d’expédition est la possibilité que des criminels y cachent des matières dangereuses ou illégales, y compris des matières fissiles. Puisqu’il est extrêmement difficile de fouiller en profondeur un conteneur bien emballé qui peut avoir voyagé à travers de nombreux pays, les autorités gouvernementales ne peuvent pas inspecter chacun pour la présence de matières dangereuses. Sachant cela, le public craint des attaques terroristes. Pour empêcher le placement non autorisé d’articles dans un conteneur de caisses mobiles, il est de plus en plus courant pour les caisses mobiles d’avoir une surface dure sur le dessus, au lieu d’un revêtement de type tissu.