Une cale sèche est une installation où les gens peuvent faire flotter des navires et pomper de l’eau pour exposer tout le corps du navire à des fins d’entretien et de réparation. Également appelées cales sèches, les cales sèches se trouvent dans les chantiers navals et les ports du monde entier. La technologie pour les créer a été développée indépendamment dans plusieurs régions du monde, dont la Grèce antique et la Chine. Bien qu’il y ait eu quelques améliorations modernes, une cale sèche aujourd’hui serait reconnaissable aux marins qui ont vécu et travaillé il y a des siècles.
La cale sèche est construite comme une longue boîte avec une porte. Les navires et les bateaux sont acheminés par la porte d’un port ou d’une autre voie navigable. La porte est fermée, des blocs sont placés sous l’embarcation pour le soutien et l’eau est pompée. Le positionnement des blocs est essentiel, car les navires sont conçus pour flotter, pas pour s’asseoir sur des blocs, et si les blocs sont de mauvaise forme ou taille ou placés au mauvais endroit, ils peuvent endommager le navire. Si le navire n’est pas suffisamment soutenu, la charpente peut s’affaiblir ou les blocs peuvent perforer les côtés du navire au fur et à mesure qu’il s’affaisse. Les navires sont également généralement soutenus du côté de la cale sèche.
Une fois exposé, un navire peut être inspecté. Si des réparations sont nécessaires, elles sont beaucoup plus faciles à effectuer dans une cale sèche que dans l’eau. Le navire peut également être nettoyé pour éliminer les algues, les balanes et autres organismes qui ont tendance à s’accumuler, et il peut être repeint pour protéger la coque. Des peintures spéciales sont utilisées sur les parties des navires qui sont régulièrement sous l’eau pour aider à résister à la pourriture, à la rouille et à d’autres problèmes.
La taille et la forme d’une cale sèche varient. De nombreuses premières installations ont été construites très étroites pour minimiser la quantité d’eau à pomper. Les cales sèches modernes ont tendance à être plus grandes pour s’adapter à une gamme de conceptions de navires. Les installations peuvent également être couvertes s’il y a un besoin de confidentialité, comme pour les réparations de navires militaires. Les militaires peuvent ne pas vouloir alerter les gens sur le fait qu’ils effectuent des réparations ou peuvent vouloir cacher les caractéristiques de leurs navires pour des raisons de sécurité.
En plus d’être utilisées pour l’entretien et la réparation, les cale sèches sont également utilisées pendant le processus de construction navale. Le navire est construit à l’intérieur d’une cale sèche et une fois la coque terminée, il peut être flotté et installé en plus d’être emmené pour des essais en mer afin de confirmer qu’il est en état de navigabilité et de déterminer les spécifications de performance du navire.