Au début des années 1990, des photographies de tabloïd du chanteur pop Michael Jackson allongé dans un appareil médical sous verre inhabituel ont été publiées dans le monde entier. Il y avait des rumeurs d’un traitement anti-âge secret ou d’une oxygénothérapie intensive, mais en réalité la machine était une chambre hyperbare. Une chambre hyperbare utilise des pompes et des valves pour recréer la plus grande pression d’air subie par les plongeurs sous l’eau. De l’oxygène pur ou d’autres mélanges de gaz saturés peuvent également être pompés dans une chambre hyperbare à des fins médicales.
La condition atmosphérique normale que nous connaissons tous sur la terre ferme est appelée pression normobare. Lorsque les plongeurs descendent sous la surface, la pression de l’eau et de l’air au-dessus d’eux augmente avec la profondeur. Cette pression supplémentaire provoque plusieurs changements dans la façon dont le corps humain traite les gaz du sang comme l’oxygène et l’azote.
Si un plongeur fait surface trop rapidement, les gaz dans le sang peuvent se transformer en bulles et provoquer une situation très dangereuse appelée les virages, ou mal de décompression. Une chambre hyperbare, parfois appelée chambre de décompression, peut ramener un plongeur à la même profondeur et à la même pression qu’au cours de la plongée. Cette procédure dans la chambre hyperbare permet à l’azote des bulles de s’échapper naturellement, ne laissant que de l’oxygène absorbable.
L’utilité d’un caisson hyperbare ne se limite pas à l’accident de décompression. Certaines maladies, comme le diabète ou l’anémie, ne permettent pas aux cellules sanguines de devenir sursaturées en oxygène à pression atmosphérique normale. En plaçant le patient dans une chambre hyperbare et en lui administrant de l’oxygène pur, les médecins peuvent augmenter la quantité de cellules d’oxygène transportées dans la circulation sanguine. Les patients souffrant de gangrène gazeuse ou d’infections bactériennes mangeuses de chair peuvent également bénéficier de l’augmentation de la pression atmosphérique du caisson hyperbare.
Aux États-Unis, les traitements de chambre hyperbare sont reconnus comme sûrs et efficaces pour une poignée de conditions médicales. Les pays européens et scandinaves ont approuvé une utilisation plus large de la chambre hyperbare, en particulier lorsqu’elle est utilisée en conjonction avec des thérapies à l’oxygène. Le traitement dans une chambre hyperbare commerciale peut être assez coûteux, et certains plongeurs souffrant du mal de compression peuvent nécessiter des dizaines de traitements. Les professionnels de la santé débattent encore des autres avantages dérivés des traitements en chambre hyperbare, y compris la réduction des effets du vieillissement et l’amélioration de l’endurance mentale. Il existe des entreprises dans le monde entier qui peuvent fournir des modèles de chambres hyperbares privées à usage domestique.