Une clé silencieuse est un opérateur radio amateur décédé ; généralement les touches silencieuses sont identifiées par leurs indicatifs d’appel devant leurs noms. La «clé» est une référence aux clés télégraphiques historiquement utilisées pour transmettre des informations, et bien que la clé télégraphique soit maintenant largement obsolète, son statut est si emblématique que la plupart des membres de la communauté radioamateur comprennent la référence. Une fois qu’une touche silencieuse est identifiée, son indicatif d’appel est généralement remis dans le pool d’indicatifs d’appel disponibles.
Les opérateurs de radio amateur existent depuis aussi longtemps que la radio elle-même. Ils diffusent généralement sur des fréquences spéciales qui ont été désignées pour être utilisées par la communauté amateur, et ils peuvent utiliser la radio de diverses manières. Certaines personnes organisent des émissions d’information informelles, conversent avec des personnes sur des fréquences bidirectionnelles ou diffusent des informations qui peuvent ne pas être disponibles à partir d’autres sources. Beaucoup détiennent des licences officielles et des indicatifs d’appel désignés.
Lorsqu’un opérateur radio amateur décède, le reste de la communauté peut mettre un certain temps à se rendre compte qu’il est désormais une clé silencieuse. Dans certains cas, des amis ou des membres de la famille du défunt peuvent communiquer ces informations, et à l’ère d’Internet, cela a été beaucoup plus facile. Dans d’autres cas, une période prolongée de silence radio peut inciter quelqu’un à consulter des nécrologies ou des reportages qui pourraient révéler le sort de l’opérateur radio.
Les opérateurs de radio amateur peuvent également devenir très amicaux les uns avec les autres, même s’ils ne se rencontrent jamais en personne. Il n’est pas rare d’organiser un service commémoratif à la radio, ou de réimprimer une nécrologie ou un hommage pour une clé silencieuse dans un bulletin d’information des opérateurs radio. Les hommages aux touches silencieuses peuvent également inclure des informations sur leur vie au-delà de la radio, afin de les humaniser pour les fans qui ne les connaissaient que comme des voix.
Vous pouvez entendre une touche silencieuse appelée SK en code Morse, bien que «SK» puisse également signaler «fin de transmission». Certains opérateurs radio surveillent activement les touches silencieuses, afin de pouvoir se plonger dans les indicatifs d’appel convoités lorsqu’ils sont mis à disposition.
La plupart des clubs passionnés de radio amateur encouragent leurs membres à soumettre des rapports de touches silencieuses, afin que ces rapports puissent être réimprimés au profit de la communauté. Les agences gouvernementales qui supervisent la délivrance des licences peuvent également avoir des formulaires dans le but de signaler une clé silencieuse afin que son indicatif d’appel puisse être libéré pour utilisation.