Une couleuvre royale des prairies est un reptile non venimeux que l’on trouve dans le sud des États-Unis. Communément appelée couleuvre royale à ventre jaune, cette espèce mesure environ 50 pouces (127 centimètres) de long et peut vivre plus de 10 ans en captivité. La couleuvre royale des prairies préfère les prairies ouvertes ou les pâturages, mais peut également être trouvée sur les pentes rocheuses. Ce serpent est rarement vu dans les forêts boisées ou les zones sablonneuses.
Selon la région, la couleuvre royale des prairies varie en coloration du brun clair ou gris au brun foncé avec des marques plus foncées. Les motifs sur les écailles peuvent apparaître rougeâtres ou verdâtres chez certains serpents, mais semblent généralement brun foncé. Le ventre est constitué d’une surface lisse de couleur crème avec quelques marques plus foncées. La plupart des couleuvres royales des prairies ont une ligne sombre entre la mâchoire et l’œil et une tête en forme de V.
Ces reptiles sont actifs du printemps à l’automne et nocturnes pendant les chauds mois d’été. Ils se reposent généralement dans des zones ombragées ou partiellement enfouis sous la terre pendant la journée. Les gens peuvent voir ces serpents chercher de la nourriture tôt le matin ou au crépuscule, ou après la pluie. Ils hibernent sous terre pendant l’hiver.
Une couleuvre royale des prairies mord rarement, mais pourrait frapper si elle se sent menacée. S’il détecte un danger, le serpent secoue généralement sa queue, ce qui pourrait ressembler à un serpent à sonnettes si le serpent royal se repose dans des feuilles sèches. Il est généralement calme lorsqu’il est manipulé par les propriétaires de reptiles, mais peut émettre une odeur musquée désagréable.
Ces serpents mangent des rongeurs, des lézards, des grenouilles et d’autres serpents, y compris des reptiles venimeux. Ils sont immunisés contre le venin et peuvent métaboliser le produit chimique dans leur corps. Les scientifiques ont étudié cette caractéristique chez les couleuvres royales pour déterminer si un vaccin peut être développé pour protéger les humains contre les morsures de serpents venimeux.
Les mâles s’accouplent lorsqu’ils sont jeunes, mordant le cou de la femelle dans un rituel de cour. Les femelles pondent entre cinq et 17 œufs dans des terriers souterrains pendant les mois d’été. Certains jeunes couleuvres royales apparaissent rouges ou vertes immédiatement après la naissance, mais leurs marques s’assombrissent à mesure qu’elles grandissent. Les jeunes reptiles peuvent survivre seuls immédiatement après la naissance sans soins.
Les couleuvres royales des prairies sont considérées comme bénéfiques car elles réduisent la population de rongeurs. Pour éloigner ces reptiles des cours et des maisons, des tas de bois ou du paillis épais doivent être nettoyés. L’herbe épaisse et les arbustes lourds peuvent également être taillés pour éliminer les zones de cachette. Garder les rongeurs au sol peut également dissuader les serpents.