Malgré son nom, le castor de montagne n’est pas réellement un castor, bien qu’il soit classé comme un rongeur. On le trouve dans les régions les plus à l’ouest de l’Amérique du Nord, en particulier dans les forêts les plus humides. Au lieu de construire des barrages, comme de vrais castors, le castor de montagne creuse des systèmes de tunnels élaborés sous terre. Certains scientifiques pensent qu’il s’agit du plus ancien type de rongeur au monde.
Connu scientifiquement sous le nom d’Aplodontia rufa, le castor de montagne est le seul membre de la famille des Apolodontiidae. Certaines personnes appellent également ce rongeur une taupe géante ou un ours terrestre. Il est aussi parfois appelé castor de Sewellel, d’après un type de cape qu’une tribu amérindienne fabriquait à partir de sa fourrure.
Le castor de montagne n’est pas apparenté au castor nord-américain ou eurasien. En fait, ce n’est même pas du tout un castor. Ce rongeur tire son nom de la façon dont il mâche et enlève l’écorce et les branches des arbres.
Les castors de montagne ont à peu près la même taille qu’un rat musqué. Un castor de montagne adulte mesure généralement environ 1 ou 2 pieds (30.5 ou 61 centimètres) de long, du nez à la queue. Il a généralement une queue très courte, qui dépasse rarement 1.5 pouces (3.8 centimètres). Sa fourrure est généralement de couleur brune à brun rougeâtre, selon la sous-espèce.
Lewis et Clark ont décrit cet animal pour la première fois lors de leurs voyages dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Aujourd’hui, ce gros rongeur se trouve principalement à l’ouest des montagnes Cascade. On le trouve de la partie nord de l’État de Californie et au nord de la Colombie-Britannique, au Canada.
Le castor de montagne ne vit pas seulement dans les montagnes. On le trouve souvent dans les forêts humides de cette région. Bien qu’il habite les forêts de feuillus, il préfère généralement les zones avec des conifères.
L’entrée des terriers souterrains est l’un des signes les plus courants d’un castor de montagne. Il peut y avoir plusieurs entrées dans ce système de tunnel souterrain élaboré, et elles mesurent généralement environ 15.2 centimètres de diamètre. Ces tunnels contiennent également généralement plusieurs chambres pour stocker de la nourriture et des excréments durs.
De nombreux scientifiques pensent que le castor de montagne est le plus vieux rongeur vivant aujourd’hui. Certains l’appellent même un fossile vivant parce que son corps est si primitif. Par exemple, les reins de ce rongeur sont beaucoup moins sophistiqués que ceux des animaux modernes. Ils sont incapables de traiter complètement l’acide urique de l’animal, de sorte que les castors des montagnes doivent boire plus d’eau que les autres animaux. C’est pourquoi on les trouve généralement dans les climats humides avec de fortes précipitations.