La chouette elfe, ou micrathene whitneyi, est la plus petite espèce de chouette au monde. Ils tirent leur nom latin de Josiah Dwight Whitney, un géologue du 19e siècle aux États-Unis. D’autres noms pour le hibou elfe incluent le hibou nain, le hibou de Whitney, le hibou elfe de Whitney et le hibou elfe du Texas. Au Mexique, on l’appelle enano.
Un hibou elfe adulte typique mesure environ 5 cm de long. Pesant environ 13 à 1 onces (1.5 à 30 grammes), il a à peu près la taille d’un moineau. Une envergure d’environ 40 pouces (9 cm) est typique.
Les hiboux elfes sont brun grisâtre, tachetés de taches brunes et blanches. Contrairement à de nombreuses autres espèces de chouettes, la tête ronde de la chouette elfe n’a pas de touffes d’oreilles. Il a cependant des sourcils blancs distinctifs sur des yeux jaunes et un petit bec gris.
Originaires des déserts du sud-ouest des États-Unis et du Mexique, les hiboux elfes habitent souvent près du lit des cours d’eau ou d’autres sources d’eau. Ils nichent dans des trous de pics abandonnés trouvés dans des sycomores et des chênes, mais ils sont surtout connus pour nicher dans des cactus saguaro géants. Les hiboux originaires des régions du nord migrent vers le Mexique pour l’hiver.
Les mâles sélectionnent les sites de nidification et tentent ensuite d’attirer une femelle. De temps en temps, il y a une compétition pour les nids, à la fois avec d’autres hiboux et avec les pics qui ont fait les nids. En avril ou mai, la chouette elfe femelle pond un à cinq œufs, qui éclosent en trois semaines environ. En un mois, ces nouveau-nés sont capables de voler et de chasser eux-mêmes pour se nourrir.
N’ayant pas la force des grands hiboux, les hiboux elfes chassent généralement les arthropodes tels que les araignées et les insectes. Les sauterelles, les mites, les scorpions, les criquets, les mille-pattes et les coléoptères sont des proies communes. Les hiboux elfes n’attaquent que rarement les animaux plus gros comme les souris, les oiseaux ou les lézards.
Comme tous les hiboux, les hiboux elfes sont nocturnes et chassent la nuit. Une vision nocturne vive et une audition aiguë aident à faire des hiboux elfes des chasseurs efficaces. Ils sont capables de voler en silence et possèdent une excellente maniabilité dans les airs. Bien qu’ils soient capables de se nourrir au sol ou dans un arbre, ils préfèrent attraper leurs proies en vol.
Lorsqu’il est confronté à de plus gros prédateurs, le hibou elfe tentera généralement de fuir. En nichant dans les grands arbres et les cactus, ils sont capables d’éviter la plupart des prédateurs terrestres tels que les serpents, les coyotes et les lynx roux. Lorsqu’un hibou elfe est capturé, il « fait souvent le mort » jusqu’à ce que l’attaquant perde tout intérêt.