Les pays sont généralement régis par une constitution qui est destinée à être le document d’orientation pour toutes les questions soumises au gouvernement. Lorsqu’un problème, ou une situation, se présente et ne semble pas pouvoir être résolu par la constitution du pays ou le système juridique actuel, il s’agit d’une crise constitutionnelle. En règle générale, une crise constitutionnelle est provoquée lorsqu’un problème juridique est présenté que la constitution ne traite pas, ou lorsque deux ou plusieurs branches du gouvernement tentent d’exercer un contrôle sur un problème ou une situation.
De nombreux pays à travers le monde, dont les États-Unis, ont connu des crises constitutionnelles. La première crise constitutionnelle américaine a été provoquée lorsque des États individuels ont tenté de se séparer de l’Union avant la guerre de Sécession. La Constitution des États-Unis ne précise pas directement si un État peut ou non faire sécession ; cependant, une fois que les États ont été empêchés de succéder par l’usage de la force, la question de la sécession a été implicitement réglée. Ces dernières années, l’élection présidentielle elle-même de 2000 a été qualifiée de crise constitutionnelle lorsque les votes des élections en Floride ont été remis en question – une situation qui a finalement été renvoyée à la Cour suprême des États-Unis pour trancher.
Les scandales et protocoles royaux ont également souvent conduit à une crise constitutionnelle. En 1936, le roi Édouard VIII du Royaume-Uni souhaite épouser Wallis Simpson, une femme divorcée, ce qui n’est pas autorisé par la monarchie. Finalement, le roi Édouard VIII a été contraint d’abdiquer le trône afin de poursuivre le mariage.
L’Allemagne a fait face à une crise constitutionnelle lorsque le gouvernement a refusé de se conformer à la décision de la Cour constitutionnelle fédérale du pays en 2009, qui a légalisé le mariage homosexuel. Dans le système juridique allemand, il existe une juridiction spécifique — la Cour constitutionnelle fédérale — qui est chargée de statuer sur les questions de constitutionnalité. En refusant d’appliquer la décision, les autres branches du gouvernement ont créé une crise constitutionnelle.
Lorsqu’une crise constitutionnelle se présente, elle peut être gérée de plusieurs manières. Dans certains cas, le gouvernement est en mesure de résoudre le problème entre les branches et de parvenir à un accord mutuellement acceptable qui résout le problème. Malheureusement, dans certains cas, la crise peut conduire à de graves conflits internes et même à la dissolution du gouvernement. En 1905, par exemple, les anciens Royaumes-Uni de Suède et de Norvège sont devenus des pays séparés après la poursuite des conflits et des tensions qui ont amené le roi Oscar II à renoncer à sa prétention au trône de Norvège et à reconnaître la Norvège comme un pays séparé et souverain.