Une culture fourragère est cultivée pour les animaux comme les chevaux et le bétail à manger. Ils peuvent paître librement sur un pâturage ou se faire couper et apporter la récolte sous forme de foin sec ou d’ensilage fermenté. De telles cultures garantissent aux animaux une alimentation suffisante, même pendant la saison où les sources de nourriture sont rares sur le sol car il fait chaud et sec. Ils peuvent également être utilisés pour préparer les animaux à l’abattage ou pour s’assurer que les animaux de trait sont suffisamment nourris pour pouvoir rester de longues heures dans les champs.
De nombreuses cultures peuvent être cultivées pour le fourrage, y compris un assortiment d’herbes, de céréales et de légumineuses. La vesce, la luzerne, le maïs et le sorgho en sont quelques exemples. Les agriculteurs recherchent des cultures bien adaptées à l’environnement, en tenant compte de questions telles que l’équilibre du pH du sol, l’eau disponible et la plage de température générale. Ils doivent également tenir compte des besoins nutritionnels spécifiques de leur bétail lors de la sélection d’une culture, en recherchant généralement quelque chose à haut rendement afin que leurs animaux tirent suffisamment d’énergie de leur nourriture.
Dans les champs, un mélange de cultures peut être cultivé. Les animaux peuvent brouter à volonté pour consommer la récolte fourragère, la dévorant progressivement. Les agriculteurs peuvent faire tourner leurs animaux dans plusieurs pâturages pour permettre à la terre de récupérer. Lorsque les animaux ne sont pas présents, le sol peut être conditionné et ensemencé pour préparer une autre culture. Pour le bétail spécifique, comme le bœuf nourri à l’herbe, l’agriculteur peut avoir besoin de calculer soigneusement la composition de la culture fourragère pour produire de la viande qui sera satisfaisante pour les consommateurs.
Une autre option consiste à couper la récolte et à la stocker. Une culture fourragère peut être séchée dans les champs et mise en balles pour faire du foin qui peut être utilisé tout au long de l’année, y compris pendant l’hiver rigoureux lorsque les animaux peuvent ne pas pouvoir sortir et que toute couverture végétale est cachée sous la neige. Cela permet aux gens d’élever du bétail dans des climats extrêmes. L’ensilage, fabriqué par fermentation de cultures humides, est également une option pour certains animaux d’élevage qui permet le stockage des aliments.
Les agriculteurs qui choisissent une culture fourragère peuvent utiliser un service de vulgarisation agricole pour obtenir des informations sur les meilleures cultures dans leurs régions. Ces services mènent des recherches et conseillent les agriculteurs et les jardiniers. Les publications commerciales offrent également des informations sur les cultures fourragères et alternatives que les agriculteurs peuvent ne pas envisager car elles sont inhabituelles ou des informations limitées sur leur culture sont disponibles. Cette information peut aider les gens à sélectionner la culture optimale pour leurs besoins.