Une déclaration de guerre est l’annonce officielle d’une nation au monde qu’elle est en guerre. La déclaration identifie toujours la ou les nations contre lesquelles la guerre est déclarée, et est souvent accompagnée d’une liste de griefs justifiant la déclaration, blâmant essentiellement l’autre ou les autres pays pour l’état de guerre. La Convention de La Haye de 1907 sur l’ouverture des hostilités a établi le protocole des déclarations de guerre.
Le protocole de la façon dont une déclaration de guerre est émise et qui l’émet varie selon la nation. La déclaration de guerre la plus célèbre des temps modernes est probablement celle demandée par le président des États-Unis Franklin D. Roosevelt dans son discours au Congrès annonçant l’attaque sournoise japonaise sur Pearl Harbor en 1941. Beaucoup interprètent à tort le discours lui-même comme une déclaration de guerre, mais la Constitution américaine réserve le pouvoir de déclarer la guerre au Congrès ; le président a simplement demandé au Congrès d’exercer ce pouvoir, ce qu’il a fait le 11 décembre 1941. D’autres nations autorisent le chef de l’État ou le chef du gouvernement à déclarer la guerre. Le Royaume-Uni, par exemple, accorde le droit de déclarer la guerre au Premier ministre.
Une déclaration de guerre n’est pas une condition préalable absolue à la conduite d’une guerre. La plupart des conflits entre nations qui pourraient correspondre à la définition d’une guerre, en fait, n’ont été déclarés par aucune des deux parties. Les États-Unis, par exemple, n’ont déclaré la guerre qu’à cinq reprises dans leur histoire, contre un total de 10 nations. La dernière guerre déclarée par les États-Unis fut la Seconde Guerre mondiale. D’autres guerres dans lesquelles les États-Unis ont été impliqués, comme la guerre de Corée et la guerre du Vietnam, n’ont pas été déclarées.
La déclaration de guerre d’une nation contre une autre a une longue histoire et est mentionnée dans l’Ancien Testament. Il a servi à alerter les nations non impliquées, en particulier, qu’un état de guerre existe, et a invoqué des règles et des normes communément acceptées pour la conduite de la guerre. Les conflits modernes, cependant, ne se prêtent pas toujours à des déclarations de guerre, surtout lorsque l’ennemi n’est pas une nation reconnue.
On dit aussi qu’une déclaration de guerre, surtout si le conflit armé réel a été minime, conseille imprudemment un ennemi et lui permet de préparer ses défenses. En 1941, le Japon a publié une longue déclaration aux États-Unis déclarant que les négociations de paix étaient terminées. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une véritable déclaration de guerre, la stratégie japonaise était de livrer le message environ 30 minutes avant l’attaque de Pearl Harbor, laissant très peu de temps aux États-Unis pour préparer leurs défenses. En fait, le message a été délivré après le début de l’attaque.
En ce qui concerne la conduite de la guerre elle-même, de nombreuses nations impliquées dans des hostilités avec d’autres nations ont tendance à suivre les règles de la guerre, telles que les Conventions de Genève, en ce qui concerne le traitement des prisonniers de guerre, même en l’absence d’une déclaration formelle. Il existe cependant une controverse sur l’applicabilité de tels traités et conventions si l’ennemi ne représente pas une nation ou un gouvernement reconnu. Une partie de la controverse est pratique; en l’absence d’une reddition ou d’un retrait formel, se pose la question de savoir comment la fin du conflit doit être reconnue dans le but de libérer et de rapatrier les prisonniers de guerre, en particulier ceux qui appartiennent à une armée de guérilla rebelle au lieu de représenter un pays traditionnel avec frontières géographiques.