Une empreinte ADN est la même chose que les tests ADN, le typage ADN, le profilage ADN, l’analyse ADN et les empreintes génétiques. Il s’agit de l’identification d’un individu sur la base de son profil ADN. L’une des utilisations les plus importantes de cette technique est la science médico-légale, et cela est largement connu en raison de son utilisation prédominante dans les procédures policières.
En 1985, le Dr Alec Jeffreys, et généticien anglais, est devenu le premier à décrire les empreintes génétiques lorsqu’il a élaboré une technique pour examiner les variations dans les séquences répétées d’ADN qui ont permis d’effectuer des tests d’identité sur des sujets humains. Les sections répétées sont appelées nombre variable de répétitions en tandem ou VNTR et la technique développée par le Dr Jeffreys s’appelle RFLP car elle utilise le polymorphisme de longueur des fragments de restriction. Les premières affaires judiciaires dans lesquelles la méthodologie du Dr Jeffreys a été utilisée étaient une affaire anglaise impliquant l’immigration et un double homicide, qu’elle a aidé à résoudre.
Dans le traitement des échantillons d’ADN dans les laboratoires médico-légaux aux États-Unis, des versions plus petites de VNTR, appelées marqueurs STR, sont utilisées. L’ADN est copié par amplification en chaîne par polymérase (PCR) et l’échantillon est ensuite génotypé. La combinaison de génotypes STR individuels donne le profil d’ADN ou l’empreinte digitale. Il peut ensuite être comparé à d’autres échantillons qui sont des échantillons de référence connus provenant de personnes telles que la victime et les suspects identifiés.
Avec l’avènement des tests ADN, les types de preuves biologiques qui étaient utiles en médecine légale se sont élargis. De plus, les preuves apportées par l’ADN telles que les tissus jetés, les cotons-tiges, les cure-dents, les mégots de cigarettes, les timbres et les bouteilles, canettes ou verres vides ont plus à offrir que la possibilité d’une empreinte digitale. Tous ces éléments, avec leur sueur, leur peau, leur mucus, leur sang, leur sperme, leur cérumen et/ou leur salive, offrent la possibilité d’ADN et la capacité d’identifier la présence et éventuellement l’activité d’une personne sur une scène de crime.
Les empreintes génétiques ont également une application dans les tests de paternité et la recherche écologique. Dans les tests de paternité, le génotype de l’enfant est comparé à la mère et au(x) père(s) présumé(s). Aucun match ne conduit à une exclusion. S’il y a concordance ou inclusion, l’empreinte ADN est comparée à la base de données appropriée de la population ethnique, et la probabilité de relation est calculée et signalée. Dans la recherche écologique, les empreintes génétiques ont permis d’identifier la progéniture supplémentaire en couple (EPO), le nom donné aux poussins qui ont été engendrés par un partenaire masculin autre que leur partenaire social. Cela a conduit à la prise de conscience que l’OEB est en avance sur leurs demi-frères et sœurs en raison des actions de leurs mères.