Les biogérontologues étudient scientifiquement le vieillissement depuis plus d’un siècle et, au cours de cette période, ils ont identifié sept causes principales du vieillissement. La dernière cause a été découverte en 1981, et aucune autre cause n’a été trouvée depuis, ce qui conduit beaucoup à penser que ce sont peut-être les seules. Dans le contexte de la recherche anti-âge, il a été avancé que si des thérapies pouvaient être conçues pour éliminer les effets toxiques associés à chacune des causes, la durée de vie pourrait être prolongée indéfiniment. Les sept principales causes du vieillissement, telles qu’énumérées par le biogérontologue Aubrey de Grey, sont la perte de cellules, les mutations et épimutations nucléaires, les mutations mitochondriales, les déchets extracellulaires, les déchets intracellulaires, la sénescence cellulaire et les liaisons croisées extracellulaires.
À mesure que les gens vieillissent, l’atrophie musculaire s’installe, en partie à cause de la diminution des niveaux d’hormones et de facteurs de croissance. L’injection de facteurs de croissance ou l’encouragement à l’exercice physique peuvent quelque peu soulager cela, bien qu’une solution à long terme nécessiterait probablement l’utilisation d’une thérapie par cellules souches.
En raison de diverses causes, le matériel génétique du noyau des cellules mute occasionnellement, bien que cette cause de vieillissement soit maîtrisée par la redondance massive de cellules dans le corps. Les mutations nucléaires ne sont vraiment dangereuses que lorsqu’elles créent des cellules cancéreuses, qui peuvent se répliquer et envahir tout le corps. La solution proposée pour ce problème est de supprimer les gènes de la télomérase de toutes les cellules du corps. La télomérase est utilisée par les cellules cancéreuses pour assurer leur capacité à continuer à se répliquer.
Les centrales électriques des cellules sont les mitochondries, des organites qui produisent l’ATP, la monnaie énergétique de toute vie. Comme le noyau des cellules, les mitochondries ont une partie de leur propre matériel génétique, qui est susceptible de mutation. Les mitochondries mutées peuvent devenir incontrôlables et causer de graves dommages par oxydation aux tissus du corps humain. La proposition pour arrêter cette cause du vieillissement est de déplacer l’ADN mitochondrial dans le noyau, un processus que l’évolution a déjà fait depuis des millions d’années. La tâche des bio-ingénieurs serait simplement de l’achever.
Il existe différents types de déchets intracellulaires et extracellulaires qui s’accumulent dans le corps, un exemple étant la plaque amyloïde trouvée chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Pour contrer cette cause du vieillissement, les scientifiques proposent de trouver des enzymes capables de décomposer les molécules incriminées sans endommager les tissus environnants. La recherche est actuellement en cours.
Les deux dernières causes sont la sénescence cellulaire et les réticulations extracellulaires. Dans la sénescence cellulaire, les cellules ne meurent pas quand elles sont censées le faire. Au lieu de cela, ces cellules résistantes à la mort restent collées, prenant de la place et sécrétant des protéines potentiellement nocives. Pour les éliminer, il faut soit injecter quelque chose qui pousse ces cellules à se suicider tout en préservant les cellules environnantes, soit stimuler le système immunitaire pour les cibler comme ils le feraient normalement.
Les réticulations extracellulaires sont ce qui rend la peau d’une personne âgée rugueuse et ridée. Les cellules sont normalement maintenues ensemble par des réticulations de protéines, mais celles-ci peuvent devenir trop denses et entraîner divers problèmes de santé. La solution proposée est de trouver des composés (appelés AGE-breakers) qui désintègrent les réticulations en excès.
Si toutes les causes du vieillissement peuvent être traitées à l’aide de solutions biotechnologiques, alors les êtres humains pourraient vivre des milliers d’années, tant qu’ils ne meurent pas de moyens non naturels.