Le terme «domaine de vol» désigne collectivement les paramètres et les capacités d’exploitation d’un modèle ou d’un type d’aéronef spécifique. Les différents paramètres qui composent une enveloppe de vol comprennent l’altitude maximale, la vitesse maximale et minimale de l’aéronef, la quantité maximale de forces g que l’engin peut supporter, le taux de montée, la finesse et d’autres facteurs qui définissent les caractéristiques de vol de l’aéronef. Les pilotes doivent se familiariser avec le domaine de vol d’un aéronef avant d’être certifiés pour piloter l’aéronef afin d’assurer sa sécurité d’exploitation.
Tous les aéronefs ont un manuel de vol approuvé, qui contient les paramètres. Les aspects communs des paramètres de vol trouvés dans le manuel de vol comprennent la vitesse, la vitesse de décrochage, la poussée, la traînée, l’altitude maximale et d’autres facteurs basés sur la conception spécifique de l’aile et du moteur. La gamme de ces paramètres conduit souvent à décrire un aéronef comme ayant des enveloppes de vol petites ou grandes.
Les paramètres de vol des aéronefs commerciaux ont tendance à être considérés comme petits, car ces véhicules sont destinés à fonctionner efficacement dans des conditions modérées. Une petite enveloppe de vol signifie que l’étendue des vitesses et des manœuvres dont l’aéronef est capable est assez limitée. Les paramètres de vol des aéronefs civils et commerciaux sont souvent également appelés restreints, ce qui fait référence au fait que l’autorité aéronautique locale, comme la FAA aux États-Unis, a réduit l’enveloppe de vol autorisée pour ajouter une marge de sécurité. Les avions militaires, tels que les chasseurs à réaction, ont tendance à avoir des paramètres de vol très importants. Leurs enveloppes sont considérées comme grandes car elles sont capables d’une grande plage de vitesses et de manœuvres, et elles doivent fonctionner dans des conditions extrêmes.
Au fil du temps, un certain nombre d’expressions sont apparues concernant les enveloppes de vol. Par exemple, l’expression «repousser les limites» désignait à l’origine les pilotes militaires poussant leurs avions aux limites mêmes de leurs capacités de performance, généralement au combat. En testant l’avion expérimental des années 1950 et 1960, repousser les limites en est venu à signifier augmenter les capacités connues d’un avion d’essai en démontrant sa nouvelle capacité en vol. Prouver qu’un aéronef pouvait aller plus haut qu’on ne le pensait auparavant capable d’élargir ou de pousser les paramètres de vol connus de l’aéronef pour inclure la nouvelle capacité. Dans le monde non militaire, l’expression en est venue à signifier faire quelque chose à la limite de ses capacités ou penser à une nouvelle façon de faire quelque chose qui dépassera ou dépassera ce que l’on croit être les limites absolues.