Une épée de coutelas est une épée courte légèrement incurvée et large. Ils sont plus connus du style classique du 19ème siècle utilisé sur les navires. Souvent, ils comportent des poignées qui ont des gardes en coupe et des poignées enveloppées décoratives. Ils comportent à la fois une légère pointe de poignard et un tranchant aiguisé, et sont des armes substantielles et lourdes.
Le nom, sabre de coutelas, dérive lui-même du latin cultellus, une forme de culter, qui était un soc de charrue. Du latin, il est venu du français et de l’italien sous le nom de coltellaccio, une forme du mot pour couteau. L’épée de coutelas est également parfois connue sous le nom de hache curtal, curtelaxe ou curtelace. Tous ces termes se réfèrent exactement à la même arme et étaient simplement des mots historiques différents utilisés pour décrire l’épée de coutelas.
Dans le monde de la guerre navale, en particulier, l’épée de coutelas a souvent été vue historiquement. L’épée de coutelas dans ce contexte est souvent appelée simplement l’arme latérale de la marine et était l’arme la plus souvent vue sur un marin aux 17e, 18e et 19e siècles. Le coutelas constitue un bras latéral idéal sur un navire pour un certain nombre de raisons, liées à sa taille, son poids et sa simplicité.
Premièrement, son poids et son tranchant en faisaient un outil idéal en dehors du combat, pour couper des bâches, des cordes épaisses et même du bois. Deuxièmement, sa courte longueur le rendait parfait pour combattre dans les quartiers souvent exigus d’un navire ou dans le gréement. Et enfin, contrairement à la rapière, le coutelas nécessitait relativement peu d’entraînement pour bien l’utiliser, ce qui le rend parfait pour les marins dont la vie n’était pas consacrée au combat.
Quand la plupart des gens pensent à l’épée de coutelas, ils pensent en fait aux pirates. Dès le milieu du XVIIe siècle, les pirates utilisaient des coutelas comme arme de prédilection, et ils sont rapidement devenus emblématiquement liés au mode de vie des pirates. La simplicité même d’un coutelas les rendait parfaitement adaptés au combat pirate, ainsi qu’à leur comportement général. Des armes simples, destinées à faire le travail, que ce soit pour couper une corde ou abattre des ennemis, le coutelas correspondait à la mystique des pirates.
Finalement, le coutelas est devenu de moins en moins populaire comme arme parmi les marins, car les épées elles-mêmes ont cédé la place aux armes à feu. Cependant, leur utilisation a duré beaucoup plus longtemps que les épées sur terre, probablement en raison de l’inquiétude constante concernant la poudre humide et du besoin d’une arme de secours. Jusqu’en 1935, la Royal Navy britannique utilisait encore le coutelas dans les équipes de débarquement, et aux États-Unis, les soldats de la marine portaient encore le coutelas modèle 1917 pendant la Seconde Guerre mondiale.
Sur terre, le coutelas est peut-être mieux associé à l’Empire ottoman. L’épée de coutelas était largement utilisée par la cavalerie ottomane, en particulier les mamelouks, qui n’étaient souvent pas autorisés à porter des armes. En raison de leur utilisation comme outil agricole et outil général, les coutelas étaient souvent autorisés à être transportés dans l’Empire ottoman, même en temps de paix, lorsque les armes étaient normalement refusées aux soldats esclaves ottomans.