Le mot japonais wakizashi signifie littéralement bras latéral. L’épée wakizashi est une épée courte avec une lame incurvée. Sa petite taille le rend plus facile à utiliser avec les mains libres lors du maniement de deux armes. Il était le plus couramment utilisé par les samouraïs du Japon féodal et est apparu pour la première fois quelque part au XIVe siècle.
L’épée wakizashi était généralement utilisée en conjonction avec une lame plus longue, souvent un katana, qui se traduit par longue épée. Le terme utilisé pour utiliser deux armes au Japon est daisho, ce qui signifie long et court. Wakizashi peut mesurer jusqu’à 60 centimètres (24 pouces) de long. Toute lame plus courte, lorsqu’elle est utilisée dans le style des épées wakizashi, est un wakizashi. La longueur plus courte a permis un meilleur équilibre dans la main gauche généralement plus faible.
Il n’y a pas de longueur officielle qui désigne les épées wakizashi. Les poignards et autres épées courtes peuvent tous être considérés comme des wakizashi. Les dirigeants du Japon féodal ont tenté de réglementer l’utilisation et l’affichage du daisho que les gens pouvaient porter pour élever le statut de samouraï. Il y avait de grands groupes de bandits qui enfreignaient les lois et qui portaient même des wakizashi de longueur égale à leurs katanas.
Les wakizashi plus longs ou plus courts que leur longueur prescrite ont reçu un préfixe. O- a été attribué aux épées plus longues et Ko- aux épées plus courtes, telles que Ko-wakizashi. Un habaki était situé sous la poignée de l’épée wakizashi pour la maintenir en place dans son fourreau. La poignée de l’épée serait enveloppée dans un tissu pour absorber la sueur et réduire le glissement.
Les wakizashi étaient utilisés au combat comme armes de secours, pour le double maniement, pour décapiter des ennemis et pour commettre un suicide rituel. Cela a amené les étrangers à l’appeler la «lame d’honneur». Le suicide rituel, ou seppuku, est l’un des actes les plus distingués et respectables qu’une personne puisse commettre dans la culture japonaise traditionnelle.
La collecte de têtes d’ennemis tués sur le champ de bataille pour des trophées était une pratique courante dans le Japon féodal. Le guerrier devrait tenir la tête des victimes en difficulté avec une main et trancher la tête avec l’autre. La lame plus courte de l’épée wakizashi la rendait beaucoup plus facile à accomplir. Il a également été utilisé pour sauver la lame du katana afin d’éviter des dommages inutiles.
Les samouraïs ne se sont jamais séparés de leur épée wakizashi. En entrant dans une autre maison, le katana devait être donné à un serviteur pour réduire les soupçons, mais le samouraï était autorisé à garder le wakizashi pour sa protection personnelle. Un wakizashi était porté depuis le réveil du samouraï jusqu’au moment où il allait se coucher, puis il dormait avec sous l’oreiller.