Les compétences sociales sont le plus souvent considérées comme un ensemble de compétences qui permettent aux gens de communiquer, d’entrer en relation et de socialiser avec les autres. Ils comprennent à la fois des formes de communication verbales et non verbales et peuvent être définis différemment d’une culture à l’autre. Ces compétences sont souvent la façon dont les autres déterminent le statut d’une personne, considèrent les gens comme des amis ou des compagnons potentiels et les considèrent pour un emploi ou des promotions sur le lieu de travail. Le contraire est l’incompétence sociale, qui est une incapacité à utiliser les éléments qui feraient de quelqu’un un bon communicateur.
Dans la plupart des pays anglophones, les compétences sociales sont à la fois verbales et non verbales. Les paroles verbales comprennent la capacité de déterminer la chose appropriée à dire au moment opportun, la capacité de communiquer de manière engageante, une gamme de tonalités et de qualités vocales, et la capacité de parler d’une manière instruite mais raisonnablement compréhensible. Dans un sens, de telles compétences sont jugées par ce qu’une personne dit, quand elle le dit et comment elle le dit.
On pense que les personnes ayant de bonnes compétences verbales aux États-Unis parlent d’une voix claire, ont une inflexion, parlent de manière appropriée à une situation et ont confiance en leur voix. Des compétences médiocres peuvent être interprétées comme ayant une voix monotone, disant la mauvaise chose, parlant trop doucement pour être entendu ou trop fort pour être toléré, ou simplement parler de sujets ennuyeux. La personne qui ne peut aborder qu’un seul sujet est également considérée comme ayant de faibles compétences sociales.
Comme il existe des dialectes régionaux aux États-Unis, les compétences verbales peuvent également être jugées par l’accent ou son absence. Une personne qui vit dans le Sud mais qui vient de Californie peut être considérée comme ayant une voix grinçante car elle n’a pas l’accent du Sud. À l’inverse, un locuteur californien pourrait penser que le sudiste qui parle lentement avec un accent prononcé est moins éduqué. Les personnes avec des accents d’autres pays, à l’exception des accents britanniques, ont tendance à être considérées par certains comme moins intelligentes que celles qui parlent un anglais clair. La façon dont la voix d’un locuteur est perçue peut amener une personne à porter des jugements instantanés à son sujet, bien que ceux-ci soient souvent incorrects.
L’autre aspect des compétences sociales est non verbal. Le langage corporel, se tenir droit, établir un contact visuel, faire des gestes appropriés, se pencher vers la personne à qui on parle, sourire de manière appropriée et garder le corps ouvert peuvent tous définir de bonnes compétences non verbales. Il convient de noter que ces choses peuvent être exagérées. Les gestes peuvent être trop dramatiques, les personnes qui sourient trop peuvent ne pas être dignes de confiance et se pencher trop en avant dans l’espace personnel de quelqu’un d’autre peut être considéré comme impoli.
De plus, la personne avec de bonnes compétences non verbales écoute bien. Un hochement de tête, un commentaire rapide occasionnel et une écoute claire des communications de quelqu’un d’autre sont précieux. Les gens ne veulent pas simplement qu’on leur parle ; ils veulent qu’on leur parle. Le sentiment que les deux communicateurs participent à part égale à une conversation démontre des compétences sociales avancées.
Bien que ces compétences puissent être acquises, certaines personnes semblent avoir un sens inné des bonnes. D’autres peuvent avoir des difficultés à cause de troubles de la communication. Par exemple, les personnes atteintes d’autisme, de troubles d’apprentissage non verbaux et d’Asperger ont toutes du mal à interpréter l’inflexion de la voix, le sarcasme et le langage corporel. Ils peuvent également avoir des difficultés à utiliser l’inflexion de la voix ou le sarcasme, et leur langage corporel peut mal communiquer avec les autres.
Les personnes atteintes de trouble d’anxiété sociale peuvent être confrontées à des sentiments de panique lorsqu’elles se trouvent dans certaines situations sociales qui rendent la mise en œuvre de ces compétences très problématique. Bien que de nombreuses personnes puissent vaincre l’anxiété sociale, les personnes souffrant de troubles du langage vérifiables sont souvent confrontées à une bataille difficile pour avoir des relations et apprendre à être jugées sur leurs qualités intérieures plutôt que sur leur manque de ce que la culture définit comme des compétences sociales.