Une épiglotte est une structure anatomique conçue pour empêcher les animaux d’inhaler des aliments ou des liquides pendant qu’ils mangent et avalent. Vous pourriez le considérer comme un couvercle ou un rabat qui recouvre la trachée, créant un joint qui ne permet à rien d’autre que de l’air d’entrer dans la trachée. Cette structure anatomique est très importante, car sans elle, un organisme risquerait de s’étouffer et de tousser à chaque fois qu’il essaierait de manger.
Pour utiliser une analogie qui vous est peut-être familière, l’épiglotte ressemble beaucoup à un siège de toilette attaché à la racine de la langue. Pendant les activités normales, il est laissé en position haute, permettant à l’air de circuler librement dans le larynx et la trachée. Cependant, lorsqu’un organisme commence à manger, l’épiglotte se referme, recouvrant l’ouverture de la trachée. Lorsque l’organisme a fini d’avaler, le rabat se relève pour permettre à l’organisme de respirer.
La fonction de l’épiglotte est rendue possible par le fait qu’elle est constituée de cartilage élastique. Le cartilage est généralement très rigide, mais le tissu cartilagineux élastique est composé de minuscules faisceaux de fibres extrêmement élastiques qui le rendent flexible et robuste. Lorsqu’il est recouvert de membranes muqueuses, comme dans le cas de cette structure, le tissu cartilagineux élastique est suffisamment mou pour former un joint étanche et suffisamment rigide pour résister à l’action de la déglutition.
Le mouvement de l’épiglotte est déclenché par les mouvements de l’os hyoïde pendant la déglutition, ce qui signifie que les organismes n’ont pas besoin d’apprendre à le déplacer pendant la déglutition, car ils naissent avec la capacité de le faire. Parce que la structure n’est pas contrôlée par l’activité cérébrale, elle ne dépend pas non plus des signaux nerveux ; c’est fondamentalement comme une pièce mécanisée qui ne nécessite aucune maintenance réelle de la part de l’utilisateur.
Parfois, l’épiglotte peut devenir enflammée, dans une situation connue sous le nom d’épiglottite. L’inflammation fait gonfler le lambeau, ce qui peut être extrêmement dangereux, car le tissu gonflé peut empêcher la respiration. Un traitement rapide est nécessaire pour une telle inflammation afin de s’assurer que le patient sera capable de respirer, et dans certains cas, le patient devra peut-être être intubé pour sécuriser ses voies respiratoires jusqu’à ce que la cause du gonflement puisse être résolue.