La déglutition est l’action de faire passer des aliments ou des boissons qui ont été décomposés dans la bouche dans le pharynx ou la gorge, puis dans l’œsophage, afin qu’ils puissent être poussés dans le tube digestif. Lorsqu’une personne avale, une structure cartilagineuse appelée épiglotte se referme sur l’entrée de la trachée, ou trachée, garantissant que le matériau avalé passe dans le pharynx derrière elle plutôt que d’entrer dans les poumons. C’est un réflexe qui est en place pour empêcher une personne de s’étouffer. Le réflexe de déglutition empêche également l’aspiration pulmonaire, ou ce qui est mieux connu sous le nom de nourriture ayant descendu le mauvais tuyau.
Aussi connue anatomiquement sous le nom de déglutition, la déglutition nécessite la coordination de plusieurs systèmes et structures corporels. En fait, cette action en conjonction avec l’alimentation comprend trois phases distinctes, chacune impliquant un centre de contrôle différent du système nerveux central ou périphérique. La première phase est connue sous le nom de phase orale et consiste en l’acte de manger – c’est-à-dire la mastication ou la mastication d’aliments placés dans la bouche, la libération de salive pour commencer la décomposition chimique de cet aliment ainsi que pour le lubrifier pour faciliter la déglutition et l’action musculaire de la langue connue sous le nom de formation de creux qui déplace les aliments décomposés et humidifiés vers l’arrière de la bouche. Il s’agit d’une phase totalement volontaire, c’est-à-dire qu’elle est réalisée volontairement par les muscles squelettiques, ceux qui facilitent le mouvement conscient. Par conséquent, la phase orale est supervisée par le système nerveux central, en particulier par le système limbique, les lobes temporaux médians et d’autres structures cérébrales dans le cortex cérébral.
Les deux phases restantes de la déglutition sont en grande partie involontaires et sont donc contrôlées par le système nerveux autonome, la division du système nerveux périphérique qui est responsable des fonctions corporelles inconscientes comme la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion. Dans la deuxième phase, la phase pharyngée, la nourriture partiellement digérée connue sous le nom de bolus est avalée et déplacée dans le pharynx. Pour que cela se produise, les autres voies d’entrée et de sortie de la gorge doivent être temporairement bloquées à mesure que le pharynx est élevé par les petits muscles squelettiques en vue de l’entrée du bolus. Ces voies de passage comprennent le nasopharynx, l’entrée de la cavité nasale à la gorge derrière le voile du palais ; l’oropharynx, l’ouverture de la gorge à l’arrière de la bouche qui se ferme temporairement pour empêcher tout le contenu de la bouche de passer dans le pharynx à la fois ; et les cordes vocales au sommet du larynx au-dessus de la trachée. De plus, les ouvertures des tubes auditifs, qui mènent aux oreilles, s’ouvrent pendant la déglutition pour soulager la pression.
Une fois que les contractions involontaires des muscles lisses du pharynx ont poussé le bolus dans l’œsophage, la troisième phase de la déglutition peut commencer. Dans cette phase, la phase œsophagienne, la nourriture continue sans interruption vers l’estomac, ne rencontrant aucun autre point de sortie potentiel. Il est transporté dans l’œsophage d’abord par les muscles squelettiques, puis en grande partie par les muscles lisses, qui déplacent le bolus par un processus appelé péristaltisme. Pendant le péristaltisme, une série de contractions des muscles lisses font onduler les parois de l’œsophage comme les vagues de l’océan, entraînant lentement la nourriture vers le bas. Dans le même temps, les muscles du larynx et du pharynx se détendent, permettant à ces structures de revenir à leur position normale et débloquée. Encore une fois, ce sont des processus involontaires, ce qui signifie que le corps les exécute automatiquement et qu’une fois commencés, ils ne peuvent pas être consciemment arrêtés.