L’étiquette téléphonique fait référence à l’occurrence courante dans laquelle deux personnes occupées essaient de se joindre au téléphone mais continuent de manquer les appels aux deux extrémités. Chacun atteint systématiquement une messagerie vocale ou un répondeur lorsqu’il tente de rappeler l’appel de l’autre personne. Certaines personnes signalent que l’étiquette téléphonique a augmenté en raison de la prévalence des téléphones portables, mais des études montrent en fait que le terme remonte au milieu des années 1980, lorsque les répondeurs sont devenus monnaie courante dans les foyers et les entreprises. Jouer au tag téléphonique pendant une période prolongée est généralement considéré comme une étiquette téléphonique inappropriée, et plusieurs directives suggérées existent pour aider à le minimiser.
Un jeu de balises téléphoniques en cours résulte souvent de conflits d’horaire, car une partie ne semble jamais avoir le temps libre pour retourner un appel à peu près au moment où l’autre personne a laissé le message vocal correspondant. L’étiquette téléphonique peut aussi parfois être le résultat d’un conflit sous-jacent entre deux personnes. L’un évite souvent délibérément d’appeler à un moment où l’autre est susceptible d’être libre de décrocher le téléphone. De brefs messages de répondeur remplacent généralement une conversation directe qui obligerait les deux parties à résoudre leurs problèmes sous-jacents.
Lorsque l’étiquette téléphonique n’est pas intentionnelle plutôt que le résultat d’un conflit, elle peut souvent être considérée comme une irritation mineure au début. Le niveau d’agacement peut généralement augmenter car les deux parties continuent de manquer les appels de l’autre. Les tactiques courantes pour éviter les jeux de tag téléphonique incluent une certaine planification et une attention aux détails. Les messages détaillés avec un délai de rappel sont généralement des mesures efficaces, tout comme l’ouverture des messages d’accueil de la messagerie vocale avec des périodes d’indisponibilité générale. Le courrier électronique et la messagerie instantanée sont également des substituts acceptables aux messages téléphoniques lorsque la conversation se veut brève.
Une étiquette téléphonique correcte impose également des limites au nombre d’appels dans ce type de mauvaise communication. Si plus de deux messages ont été laissés aux deux parties, la dernière personne à avoir reçu le dernier message a souvent la possibilité de ne pas rappeler. Lorsqu’une personne laisse un message commentant les appels manqués en cours, cette remarque peut souvent être interprétée comme une autorisation de ne pas rappeler également. Au lieu de continuer les appels téléphoniques, les deux parties peuvent parfois attendre de se voir en personne pour avoir la conversation nécessaire. Ils peuvent alternativement envoyer les messages par e-mail et se permettre de répondre quand cela leur convient.