Une étude prospective, vaguement définie, est une étude qui commence dans le présent et se poursuit dans le temps. Elle se distingue d’une étude rétrospective, qui examine un résultat connu en arrière, déterminant les facteurs qui ont influencé le résultat. L’étude rétrospective a déjà le matériel à portée de main, qui peut aider à déterminer la cause et l’effet, mais le chercheur potentiel recueille des informations au fur et à mesure qu’une expérience ou une étude progresse. Ce terme est défini de manière vague car il existe de nombreuses permutations d’études prospectives et rétrospectives, et elles peuvent varier considérablement dans la façon dont elles sont menées.
Comprendre le terme prospecteur est utile pour se faire une idée des études prospectives. Le prospecteur cherche des choses qu’il espère trouver, comme de l’or ou du pétrole. La chercheuse accomplit à peu près la même tâche, en définissant ce qu’elle espère voir puis en testant la matière. Parfois, la recherche est ouverte à de nombreuses perspectives ou elle peut se limiter à des questions simples telles que : Ce médicament ou traitement fonctionne-t-il ?
Certes, une raison courante pour effectuer une étude prospective est d’obtenir des informations sur le fonctionnement d’un certain type de traitement. Pour de nombreuses expériences sur les médicaments, les scientifiques ont constitué une cohorte ou un groupe de personnes présentant certaines similitudes, telles que toutes souffrant de la même maladie, toutes du même sexe ou toutes proches du même âge. D’autres cohortes sont possibles, en fonction des intérêts du chercheur et des objectifs de l’étude. Il convient de noter que les termes étude et expérience sont souvent différenciés, l’expérience s’appliquant spécifiquement à la recherche qui utilise un certain type de traitement.
Dans une expérience prospective, étant donné une cohorte collectée, les chercheurs administrent ensuite un traitement pendant une période de temps définie, en examinant et en enregistrant soigneusement les résultats de chaque individu. Dans l’expérimentation des médicaments, généralement la moitié des sujets reçoivent un traitement placebo afin qu’il puisse être déterminé s’il existe une réelle différence entre ceux qui reçoivent le vrai médicament et ceux qui ne le reçoivent pas. L’expérience prospective pourrait prendre quelques semaines, quelques mois ou plusieurs années.
Une véritable étude prospective peut durer des années. Les scientifiques pourraient simplement créer une cohorte et chercher à voir s’ils développent certaines choses au fil du temps, sans appliquer de traitements. Maintenir une cohorte peut être difficile et à mesure que les études s’allongent, les gens abandonnent ou la complexité des choix de vie rend difficile la détermination des résultats. Pourtant, les résultats d’une étude prospective à long terme peuvent être fascinants, même s’ils peuvent être difficiles, longs et coûteux.
Habituellement, si les gens veulent évaluer les résultats, ils regardent en arrière. Par exemple, si une chercheuse souhaite étudier les facteurs de risque du cancer du poumon, elle pourrait compiler des informations sur les patients qui en sont décédés et déterminer les facteurs que chaque sujet avait en commun avec les autres. Cela ne prouverait pas toutes les causes du cancer, mais cela pourrait être un moyen utile d’évaluer la corrélation. Les médicaments peuvent également être étudiés rétrospectivement pour déterminer s’ils ont des effets bénéfiques indésirables ou supplémentaires qui étaient auparavant inconnus, mais les nouveaux médicaments nécessitent toujours une étude prospective.