Les flûtes sont l’un des instruments de musique les plus simples qui peuvent être produits. Ils se composent d’un tube de base avec des trous pour les doigts, un trou sonore et un embout buccal, et la vibration de l’air à travers l’embout buccal ou l’anche produit un son. La plupart sont en métal ou en bois. La flûte japonaise en bambou, également connue sous le nom de shakuhachi, est une flûte soufflée à l’extrémité utilisée pour produire une variété de tons et jouée de la même manière que de souffler sur l’extrémité d’une bouteille ouverte. La structure du shakuhachi permet une variété flexible de tons par opposition aux hauteurs spécifiques utilisées par les flûtes à bec ou flûtes similaires.
La flûte en bambou mesure environ 21.65 pouces (55 cm) de long ; son nom, shakuhachi, vient de la mesure équivalente japonaise médiévale. Il a quatre trous pour les doigts en haut et un en bas. Un shakuhachi standard a une note de base accordée au ré juste au-dessus du do moyen, avec les quatre autres notes en fa, sol, la et do. Le joueur saisit la flûte des deux mains et couvre les trous des doigts avec l’index et l’annulaire. Différents modèles de doigts, tels que couvrir un tiers du trou, la moitié ou les deux tiers du trou, peuvent tous altérer le son.
La variation de hauteur sur une flûte de bambou se compose de plus que de simples placements de doigts; le joueur doit également incliner sa tête de haut en bas pour modifier l’angle du flux d’air. Baisser la hauteur s’appelle meri et l’augmenter s’appelle kari. Changer la vitesse du flux d’air modifie l’octave à laquelle le shakuhachi joue. Il a une plage de deux octaves et la moitié d’une troisième octave ; ceux-ci sont connus comme otsu, kan et dai-kan. Tenter de produire une note trop haute pour la flûte entraînera un grincement dissonant.
Une flûte en bambou doit être fabriquée à la main pour produire un son de qualité, car chaque flûte provient d’une tige de bambou vivante et il n’y a pas deux morceaux de bambou qui poussent de la même manière. Shakuhachi doit également être personnalisé pour ses utilisateurs. Les plus longs ont les trous pour les doigts plus espacés et ont un pas plus faible.
Le shakuhachi a trois styles de jeu principaux. Ce sont des honkyoku, en solo ; sankyoku, un ensemble traditionnel avec le shamisen, un instrument à cordes et le koto, un bloc de bois ; et shinkyoku, un ensemble d’influence occidentale. La flûte de bambou, en raison de sa polyvalence sonore, figure fréquemment dans les bandes sonores des films d’orchestre.