Une harpe mélodique est un instrument de psaltérion à cordes pincées. Elle appartient aux catégories de harpes folk et lap et est peu coûteuse par rapport aux autres types de harpes. C’est l’une des versions les plus simples d’une harpe disponible et est donc très facile à apprendre. Cependant, en raison des limites de la harpe mélodique, la plupart des musiciens utilisent l’instrument pour le plaisir et ne l’utilisent pas dans un cadre musical professionnel.
La harpe mélodique a deux caractéristiques distinctives majeures par rapport aux autres instruments de la famille des harpes. Le premier est sa forme générale. L’instrument est généralement trapézoïdal, alors que la plupart des autres harpes sont plus triangulaires. Des cordes plus courtes sont enfilées sur l’extrémité la plus petite, ou supérieure, de la forme trapézoïdale, de sorte que les notes les plus basses se trouvent au bas de la harpe. Les cordes les plus aiguës sont généralement placées le plus loin du corps de l’interprète pendant qu’il joue.
La deuxième caractéristique distinctive d’une harpe mélodique est que toute la harpe mélodique repose à plat sur les genoux ou sur une table, ce qui signifie que les cordes sont positionnées horizontalement pendant le jeu. C’est l’opposé des autres types de harpes, qui reposent sur l’extrémité avec les cordes en position verticale. La façon dont la harpe mélodique est assise nécessite que la main soit positionnée paume vers le bas pour pincer ou gratter les cordes. La nécessité pour la harpe mélodique de tenir sur les genoux de cette manière est également en grande partie ce qui a dicté la taille générale de l’instrument.
La gamme d’une harpe mélodique, en raison de la petite taille de l’instrument, est relativement limitée. La plupart des harpes mélodiques « standard » ont 15 cordes, bien que certaines en aient 16. Une seule octave dans la musique s’étend sur huit hauteurs du début à la fin, comme C, D, E, F, G, A, B et C. Les harpes mélodiques, donc , ne s’étendent généralement que sur environ deux octaves. Certaines personnes voient cela comme un inconvénient majeur car cela limite considérablement la musique qu’une personne peut jouer. D’autres y voient un avantage majeur, car la simplicité de l’instrument permet même aux jeunes enfants d’apprendre rapidement.
Les harpes mélodiques sont des instruments de concert ou sans transposition, ce qui signifie que la note jouée est la même sur le papier qu’elle sonne. C’est le contraire des instruments de transposition, qui produisent une hauteur différente de celle écrite que le joueur voit sur la page. Les harpes mélodiques peuvent être accordées sur différentes tonalités, les plus courantes étant le do et le sol.
Certains membres de la famille des harpes ont des leviers qui se connectent aux cordes. Les leviers permettent au joueur de modifier la longueur de la corde et ainsi de changer la hauteur d’un demi-pas, ce qui permet de passer très rapidement d’une tonalité à l’autre, même dans un même morceau de musique. Les harpes mélodiques n’ont généralement pas de leviers, donc si le joueur veut jouer dans plus d’une tonalité, il doit réaccorder au moins une corde sur la harpe manuellement avec un levier d’accord qui s’adapte sur la cheville à laquelle la corde est attachée . Ce n’est pas pratique à faire en jouant, donc les harpes mélodiques ne peuvent pas jouer de la musique où la tonalité change au fur et à mesure que la musique progresse.