En économie, en particulier en économie du travail, la population active est généralement définie comme les personnes en âge de travailler qui, occupées ou au chômage, travaillent ou cherchent du travail. En règle générale, les personnes n’ayant pas l’âge de travailler ou ayant dépassé l’âge de la retraite ne sont pas considérées comme faisant partie de la population active. Dans la plupart des endroits, l’âge de travailler commence entre 14 et 16 ans, tandis que l’âge de la retraite a tendance à se situer autour de 65 ans. Les étudiants à temps plein, les militaires, les malades et les handicapés de longue durée et ceux dont les revenus ne sont pas déclarés ne sont pas non plus comptés dans la force.
Un concept important lié à la main-d’œuvre est le chômage. On est considéré comme chômeur s’il n’a actuellement pas d’emploi mais est disposé et disponible pour travailler. Les chômeurs sont donc considérés comme faisant partie de la population active malgré le fait qu’ils ne produisent pas réellement de travail. D’un autre côté, ceux qui désirent un emploi mais qui ont arrêté de le chercher activement à cause du découragement ou d’autres facteurs ne sont pas considérés comme faisant partie de la force. Un taux de chômage élevé est généralement une mauvaise chose car cela signifie qu’il y a beaucoup de gens qui veulent travailler mais pas assez d’emplois pour tout le monde.
Un autre concept important utilisé par les économistes est le taux de participation de la population active, qui est un rapport entre la taille de la population active et la population totale de personnes en âge de travailler dans une région donnée. Il est utilisé pour analyser les tendances et les changements dans la main-d’œuvre. Le taux de participation a augmenté considérablement, par exemple, lorsque les femmes ont commencé à travailler en plus grand nombre. Auparavant, ils étaient en âge de travailler mais ne travaillaient pas, de sorte que le taux de participation était beaucoup plus faible. Le taux de participation décrit également les effets d’un afflux important de travailleurs sur le marché du travail; s’il n’y a pas assez d’emplois disponibles, l’emploi total et le chômage total peuvent tous deux augmenter.
La taille de la main-d’œuvre dépend en grande partie des conditions économiques à un moment donné. Lorsqu’une économie fonctionne bien et de manière productive, la force devrait être importante et seule une petite fraction des personnes dans la force devrait être au chômage. De manière générale, dans une bonne économie, ceux qui veulent un emploi peuvent en trouver et il est peu probable que les gens se découragent et quittent le marché du travail. D’un autre côté, lorsqu’une économie ne se porte pas bien ou est en état de crise, la force diminuera probablement à mesure que le taux de chômage augmente et que les gens se découragent.