Une galaxie sombre est un amas de matière noire qui ne peut pas être observé visuellement car la matière ne se disperse pas et n’émet pas de lumière visible. La présence de telles galaxies a été émise par des physiciens et des astronomes, qui pensaient que la présence de ces phénomènes était un élément essentiel de certaines théories expliquant la nature de l’univers. Les retrouver s’est avéré être un problème en raison de leur nature invisible, mais une équipe internationale a réussi en 2005 à en identifier un à l’aide d’un radiotélescope. Cette découverte a été un développement important dans le domaine de l’astrophysique.
Selon les théoriciens, une grande partie de l’univers est en fait composée de matière noire, qui peut créer des galaxies liées par la gravitation qui attirent progressivement plus de matière au fil du temps. À un certain point, ils atteindraient théoriquement un point de basculement, faisant naître des étoiles et d’autres objets pour créer une galaxie à part entière. La recherche sur les galaxies avec des étoiles inhabituellement jeunes soutient cette théorie ; les chercheurs soupçonnent que ces galaxies ont réellement existé pendant des milliards d’années sous une forme de matière noire.
La collection de gaz et de matière dans une galaxie sombre peut toujours agir sur les objets environnants, ce qui est une façon d’en repérer un. Les chercheurs à la recherche de galaxies noires ont recherché des galaxies visibles qui se comportent anormalement, comme s’il y avait une attraction gravitationnelle qui pourrait affecter leur forme et leur taille. Une autre méthode de recherche de ces phénomènes insaisissables consiste à rechercher des signatures révélatrices avec un radiotélescope. Bien que la galaxie sombre n’apparaisse pas dans le spectre visible, les gaz qu’elle contient peuvent émettre des ondes radio qui trahissent sa présence.
En plus d’être un élément d’intérêt cosmologique général, la galaxie noire est une théorie et une découverte importantes pour les physiciens. Les théoriciens croyaient qu’ils devaient exister parce qu’ils soutenaient le modèle le plus généralement crédible de la façon dont l’univers s’est formé et continue de changer au fil du temps. La découverte d’un spécimen réel a soutenu leurs théories et a également expliqué certains phénomènes dans l’univers qui n’auraient aucun sens si les galaxies noires n’existaient pas.
Les chercheurs continuent de rechercher plus de preuves de galaxies noires, en utilisant l’observation de divers points dans l’espace et une analyse minutieuse des données. Chaque galaxie noire doit être confirmée avant de pouvoir être officiellement annoncée, en veillant à ce que les observateurs ne fassent pas d’annonce basée sur des informations erronées ou incomplètes. Cela peut être un processus lent de portée internationale, car les pairs vérifient les résultats dans leurs propres installations d’observation et examinent les méthodes utilisées dans le résultat initial.