Une géante rouge est un type d’étoile. Son nom est assez explicite : il est rouge en raison de sa température relativement basse, et c’est l’un des plus grands de tous les types d’étoiles, 1,000 XNUMX fois plus volumineux que notre Soleil. Bételgeuse, Antares, Aldebaran et Arcturus sont des étoiles géantes rouges bien connues visibles de la Terre à l’œil nu.
Une géante rouge est une étoile vieillissante, et les astrologues émettent l’hypothèse que notre Soleil deviendra une géante rouge dans environ cinq milliards d’années. Les étoiles plus jeunes créent de l’énergie par fusion d’hydrogène, ce qui crée de l’hélium dans le processus, provoquant progressivement une augmentation du rapport hélium/hydrogène à l’intérieur de l’étoile. L’hydrogène est dans le noyau des étoiles plus jeunes, mais à mesure qu’une étoile vieillit et utilise ses réserves d’hydrogène, l’hydrogène se limite à une enveloppe externe, tandis que le noyau n’est que de l’hélium.
Dans ce scénario, le cœur d’hélium n’a pas de combustible à brûler, car la fusion de l’hélium n’est possible qu’à des températures très élevées, supérieures à 100 millions de Kelvin. Par conséquent, le noyau d’hélium commence à se contracter, tandis que l’enveloppe d’hydrogène commence à se dilater. La luminosité de l’étoile, ou brillance, augmente d’un facteur de 1,000 10,000 à XNUMX XNUMX, tandis que la coquille d’hydrogène commence à brûler plus froidement, prenant une apparence rouge et devenant une géante rouge. La lumière rouge est la température la plus basse de la lumière visible, tandis que la lumière plus chaude apparaît en blanc ou en bleu.
Lorsque notre Soleil passera à la fusion d’hydrogène en coquille et deviendra une géante rouge, ce sera la fin de notre système solaire tel que nous le connaissons. Une géante rouge à la place de notre Soleil dépasserait l’orbite actuelle de la Terre. Cependant, dans le cadre du processus de vieillissement, l’attraction gravitationnelle du Soleil s’affaiblira considérablement, provoquant la dérive de toutes les planètes internes du système solaire, à l’exception de Mercure. Bien que la Terre elle-même puisse survivre à l’événement, l’écosystème que nous connaissons sera détruit à mesure que le Soleil brillera plus fort, et l’atmosphère de la Terre ressemblera davantage à celle de Vénus d’aujourd’hui – beaucoup trop chaude pour supporter la vie telle qu’elle est sur la Terre d’aujourd’hui.