Une grande roue est un manège que l’on trouve généralement dans les foires et les parcs d’attractions, et se compose d’une grande roue debout, avec des voitures ou des sièges attachés à intervalles autour de la roue. Le premier type de grande roue était un modèle à manivelle appelé Ups and Downs, utilisé au XVIe siècle. Il a sans aucun doute été influencé par les concepts médiévaux et de la Renaissance de la roue de la fortune.
George Washington Gale Ferris, Jr., a conçu la première grande roue mécanisée pour l’Exposition universelle de Chicago en 1893. Contrairement à la plupart des grandes roues modernes, la conception de Ferris était impressionnante et pouvait contenir plus de 200 passagers à la fois. C’était lent ; une seule révolution a pris environ 10 minutes.
La conception de Ferris eut bientôt des rivaux. En 1895 à Londres, une copie de la grande roue conçue par Ferris fonctionna pendant onze ans. À Vienne en 1897, Hubert Cecil Booth crée une roue légèrement plus petite. L’Exposition de Paris de 1900 a suscité la construction de la Grande Roue, qui a fonctionné jusqu’en 1937.
Bien que les concepteurs aient continué à construire des manèges impressionnants, l’accent de la grande roue s’est progressivement concentré sur des constructions plus petites et plus légères qui pourraient être déplacées vers différentes foires de ville ou de campagne. Il est assez courant de voir cette grande roue dans tout le pays lors de foires ou de carnavals locaux. Les manèges de ce type peuvent avoir entre 12 et 16 voitures biplaces et restent l’un des manèges de carnaval les plus appréciés.
Cependant, d’autres types de roues sont également devenus populaires. Les deux roues, ou sky wheel, sont deux roues rondes qui, lorsqu’elles ne bougent pas, forment un oblong, une roue au-dessus de l’autre. La roue céleste offre des sensations supplémentaires, car toute la structure tourne selon un motif elliptique et chaque roue se déplace indépendamment. La roue céleste est également deux fois plus haute que la grande roue portable plus légère, offrant un meilleur point de vue pour les cyclistes.
Un trajet à trois roues est également devenu une conception populaire dans les années 1970. Trois roues sur un bras de trépied tournaient indépendamment les unes des autres. Les sièges étaient souvent des gondoles en cage, permettant à un groupe de 4 à 6 personnes de s’asseoir ensemble.
Bien que les gondoles de la grande roue aient tendance à ne bouger que légèrement lorsque la roue tourne, il existe plusieurs manèges avec des gondoles coulissantes, qui peuvent se déplacer vers le centre de la roue lorsqu’elle tourne. Celles-ci sont appelées roues de montagnes russes et deux peuvent être trouvées aux États-Unis, dans le California Adventure Park de Disneyland et sur Coney Island. Toutes les télécabines ne sont pas sur rails, donc la personne qui préfère une télécabine stationnaire peut choisir de monter sur une à la place.
L’intérêt pour la reprise de la conception de Ferris au début, et en particulier sa taille, a conduit à la construction de plusieurs nouvelles roues Ferris au cours des dernières années. Certains dépassent les 264 pieds (environ 80 m) de hauteur de la roue d’origine de Ferris. Le London Eye, construit en 1999, mesure 442 pieds (135 m) de haut et était jusqu’à récemment la plus grande roue de la planète. L’étoile de Nachang, en Chine, dépasse désormais le London Eye et mesure environ 525 m (160 pieds). Le Singapore Flyer, une fois terminé, sera légèrement plus grand que le Star of Nachang.