Tissu sensible à la lumière situé à la surface interne de l’œil, la rétine est cruciale pour une vision centrale nette. Un certain nombre de troubles – certains dégénératifs – peuvent affecter les rétines. Dans les cas où l’acuité visuelle a été gravement endommagée et qu’aucune autre intervention thérapeutique n’est disponible, une greffe de rétine peut être tentée dans le but d’améliorer la vision.
Afin d’obtenir une perception visuelle, les images vues par les lentilles des yeux sont focalisées sur les rétines, qui convertissent ensuite les images en impulsions électriques et les transmettent au cerveau par le nerf optique. Le tissu rétinien sain est généralement rouge en raison d’une abondance de vaisseaux sanguins qui lui fournissent des nutriments. Un ophtalmologiste peut facilement examiner la rétine lors d’un examen oculaire de routine. Des changements dans la couleur des tissus rétiniens peuvent indiquer une maladie. Un certain nombre de maladies peuvent endommager la rétine, notamment la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire.
La transplantation de tissu rétinien est une procédure expérimentale, utilisée uniquement lorsque toutes les autres options de traitement ont été épuisées et dans les cas où il y a des lésions tissulaires étendues et une perte de vision complète. Deux types d’options de greffe existent, la rétine entière et les greffes de cellules souches. Les greffes de cellules souches se sont avérées infructueuses, car les cellules semblent ne pas se différencier en cellules rétiniennes, un processus nécessaire à l’amélioration visuelle. Les essais cliniques impliquant la transplantation d’un petit morceau de tissu rétinien entier se sont avérés modérément fructueux, avec un grand pourcentage de patients présentant un certain degré d’amélioration de l’acuité visuelle. On pense que les cellules transplantées peuvent éventuellement remplacer les cellules endommagées du patient.
Un certain nombre de préoccupations existent concernant les greffes de rétine, car le tissu utilisé dans les essais cliniques provient généralement de fœtus avortés. L’approbation de reproduire la technique à plus grande échelle, en utilisant du tissu fœtal, peut poser un problème éthique. Des études médicales indiquent que les rétines transplantées peuvent libérer des facteurs de croissance dans les yeux du receveur, ce qui peut aider leurs propres cellules rétiniennes à se remettre des dommages. Il n’est donc pas clair si des greffes de tissus rétiniens entiers sont nécessaires pour une amélioration visuelle. Les améliorations de l’acuité visuelle sont généralement inversées un à deux ans après la greffe de rétine, bien que dans des cas isolés, elles ont duré jusqu’à six ans après le traitement.
Aucun médicament immunosuppresseur ne semble être nécessaire après une greffe de rétine et, selon les études médicales, il n’y a eu aucun cas de rejet de tissu transplanté. La procédure est expérimentale. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la méthode de greffe de rétine la plus sûre et qui offre la meilleure amélioration durable de l’acuité visuelle.