Dans une guerre d’usure, les deux camps ont approximativement la même force et chacun tente de forcer l’autre à se rendre en usant l’autre. Le camp dominant survit simplement à l’autre, forçant des pertes continues de personnes, d’équipement, d’armes ou de nourriture. Le stratège militaire Sun Tzu, qui a vécu de 722-481 avant JC, était un général chinois et serait l’auteur du livre par excellence sur la stratégie militaire, L’art de la guerre. Il considérait la guerre d’usure comme quelque chose à éviter, estimant que ce type de guerre s’écartait des principes habituels de la guerre dans lesquels la manœuvre, la surprise et les forces concentrées remportent des victoires décisives.
Une opération militaire appelée la guerre d’usure a été menée de mars 1969 à août 1970 dans le cadre d’une guerre plus vaste et limitée entre l’Égypte et Israël. En juin 1967, pendant la guerre des Six Jours, Israël avait chassé l’Égypte de la bande de Gaza et de la péninsule du Sinaï. Israël et l’Égypte se sont battus jusqu’en mars 1969, lorsque le président égyptien a proclamé le lancement de la guerre d’usure contre les forces israéliennes. Entièrement préparés pour des opérations militaires à grande échelle et à long terme, les Égyptiens étaient déterminés à épuiser les forces israéliennes par des bombardements continus et répétés, des attaques aériennes et des raids de commandos. Après de nombreuses victimes et aucun changement dans les frontières réelles entre ces pays en guerre, un éventuel cessez-le-feu a été conclu.
L’exemple le plus connu de guerre d’usure s’est probablement produit dans les tranchées le long du front occidental pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les forces militaires françaises et allemandes se sont retrouvées coincées dans des positions défensives face à face le long d’un seul front qui s’étendait sur des centaines de kilomètres de diamètre. L’Europe . Aucune armée ne pouvait se déplacer l’une contre l’autre, sauf pour s’affronter à plusieurs reprises dans l’espoir d’affaiblir progressivement l’armée adverse. Pendant la guerre de Sécession, le général Ulysses S. Grant a continué à pousser et à se battre contre l’armée confédérée, confiant que la supériorité des effectifs et des fournitures de l’armée de l’Union finirait par user l’ennemi. Napoléon a utilisé des tactiques d’usure similaires lors de son invasion de la Russie en 1812. Chacun de ces cas historiques serait considéré comme une guerre d’usure.
Certains pensent que la guerre contre le terrorisme contre les États-Unis et l’Occident, menée par des extrémistes radicaux au Moyen-Orient, est une guerre d’usure. Ces extrémistes attaquent continuellement les intérêts américains, parfois sur le sol américain, parfois à l’étranger dans une installation militaire, une base ou une ambassade. Le but est d’user les États-Unis pour qu’ils finissent par céder à leurs exigences.