Math rock est une forme de musique rock progressive qui est largement basée sur des structures rythmiques au sein de la musique, une précision mathématique stricte et des changements de style. Devenu en grande partie à la fin des années 1980 et du début au milieu des années 1990 aux États-Unis, ce style de musique est souvent connu pour la complexité et les compétences techniques de ceux qui le jouent. L’un des aspects caractéristiques du math rock est la façon dont le ton et la mesure d’un morceau de musique changent souvent tout au long d’une chanson ; plutôt qu’un seul rythme régulier utilisé tout au long, ces chansons changent souvent au cours d’une piste.
Les mouvements de rock progressif ont largement commencé dans les années 1970 et se sont poursuivis tout au long de la dernière partie du 20e siècle sous plusieurs formes. Les caractéristiques de ce genre incluent l’utilisation d’instruments rock and roll, tels qu’une guitare solo, une batterie et une basse, pour créer une musique qui transcende la structure commune des chansons rock. Il existe un certain nombre de sous-genres dans le rock progressif, y compris le math rock, et chacun d’entre eux s’efforce de dépasser les limites perçues de la musique populaire de plusieurs manières. Dans ce type de rock, la principale méthode de transcendance passe par des rythmes serrés qui altèrent et changent de manière souvent décrite comme «angulaire» ou «mathématique».
La mesure ou la signature rythmique commune à la plupart des chansons rock and roll est 4/4, ce qui signifie que chaque mesure, qui est simplement un groupe de temps, se compose de quatre temps et une noire obtient le temps. En math rock, cependant, des signatures temporelles moins courantes sont souvent utilisées, telles que 3/2 ou 11/8. Ce sont des mesures techniquement complexes à jouer pour un musicien et qui fournissent des rythmes inhabituels et souvent discordants dans une chanson. Ce type de structure a largement inspiré le terme math rock car une grande maîtrise technique est requise pour jouer des morceaux de musique qui semblent souvent de nature géométrique ou mathématique.
Non seulement la plupart des musiques rock utilisent une seule mesure simple pour de nombreuses chansons, mais cette signature rythmique est utilisée régulièrement tout au long de la chanson. Dans un arrangement math rock, cependant, les signatures rythmiques peuvent changer brusquement, donnant à la musique une sensation décousue mais cohésive intérieurement. Les arrêts et démarrages soudains, les changements de rythme et les accélérations ou décélérations du tempo sont tous des éléments caractéristiques du math rock. Depuis la fin du 20ème siècle, il y a eu peu de croissance dans ce sous-genre, bien que certains fans aient continué à apprécier des artistes de premier plan au sein du mouvement qui pourraient avoir une influence sur les futurs musiciens.