Stephen Foster, ou Stephen Collins Foster, a vécu du 4 juillet 1826 au 13 janvier 1864. Il est connu de beaucoup comme le père de la musique américaine. Stephen Foster, il a été convenu par de nombreux historiens et musicologues américains, était l’auteur-compositeur américain prééminent dans les années 1800. Beaucoup de ses chansons, telles que Oh ! Susanna sont encore des chansons populaires aujourd’hui. Parmi les autres chansons célèbres de Stephen Foster, citons « My Old Kentucky Home », « Camptown Races », « Beautiful Dreamer » et « Old Black Joe ». Sa célèbre chanson « Old Folks at Home » est connue sous le nom de « Swanee River ».
Stephen Foster est né à Lawrenceville, en Pennsylvanie, qui fait maintenant officiellement partie de la ville de Pittsburgh. Foster était le plus jeune de dix enfants dans une famille de la classe ouvrière. Lorsque l’alcoolisme de son père a pris le dessus, la famille est devenue presque démunie. L’éducation de Foster, qui ne comprenait qu’un mois au Washington & Jefferson College, n’était pas en grande partie basée sur la musique. Bien qu’il ait eu très peu de formation formelle, Foster a publié un certain nombre de chansons avant son vingtième anniversaire.
En 1846, il s’installe dans l’Ohio pour travailler comme comptable pour la compagnie de bateaux à vapeur de son frère. Là, il écrit Oh ! Susanna », qui est devenue une chanson à succès et était très populaire parmi les personnes qui ont été emportées par la ruée vers l’or en Californie en 1848 et 1849. Il a également écrit le tube « Nelly Was a Lady » qui est devenu célèbre grâce aux Christy Minstrels. Il signe un contrat avec le groupe et retourne en Pennsylvanie. Il a écrit plusieurs de ses chansons les plus connues à la suite de ce contrat. Bien que beaucoup de ses chansons soient destinées à des spectacles de ménestrels blackface, qui étaient très populaires à l’époque, il a dit aux artistes et aux fans qu’il avait écrit les chansons non pas pour se moquer des esclaves, mais pour créer de la compassion pour eux dans le public.
À l’époque, les droits d’auteur musicaux n’étaient pas aussi stricts qu’ils le sont aujourd’hui. À cause de cela, Stephen Foster a eu du mal à gagner sa vie en tant qu’auteur-compositeur. Les éditeurs de partitions musicales étaient connus pour modifier très légèrement une chanson afin qu’ils n’aient pas à payer l’auteur pour les droits.
En 1860, Stephen Foster s’installe à New York. Un an après le déménagement, sa femme est retournée à Pittsburgh avec leur fille, laissant Foster derrière elle. Cela a marqué le début de la fin pour Stephen Foster. La popularité de ses chansons décline et il meurt à l’âge de 37 ans.
Il s’était appauvri et vivait au North American Hotel dans le Lower East Side de Manhattan. Au moment de sa mort, Stephen Foster avait exactement 38 cents à son actif. Foster avait eu une forte fièvre. En se levant pour appeler la femme de chambre à l’aide, il tomba et souffrit d’une blessure à la tête. Après trois jours à l’hôpital, il périt.