Les antécédents médicaux familiaux sont un enregistrement des maladies et des maladies que les parents directs d’un patient ont eues. L’enregistrement doit remonter aussi loin que possible avec précision, de préférence depuis au moins plusieurs générations. Cette histoire peut être considérée comme un arbre généalogique médical car la relation génétique entre les individus ainsi que leurs informations de santé sont importantes. Les antécédents médicaux familiaux sont essentiels pour évaluer le risque d’un individu pour de nombreuses maladies différentes dont on pense qu’elles ont une cause génétique.
Par exemple, la maladie d’Alzheimer familiale à début précoce est une maladie héréditaire qui implique un gène appelé ApOE. Le gène peut être hérité de la mère ou du père. Les symptômes de ce type de maladie d’Alzheimer se développent avant l’âge de 65 ans. Toutes les personnes porteuses du gène héréditaire ne développeront pas la maladie. Le facteur de risque d’apparition précoce de la maladie d’Alzheimer familiale est juste plus élevé pour les personnes ayant une connexion ApOE dans leurs antécédents médicaux familiaux.
On estime qu’environ 5 à 10 pour cent des cancers sont héréditaires. Lorsque des tests génétiques pour le cancer sont effectués, l’ADN des familles dont de nombreux membres ont développé la maladie sur plusieurs générations est étudié pour déterminer les modèles. Les antécédents médicaux familiaux de cancer et les modèles étudiés de la maladie dans les familles peuvent aider les médecins à décider quels types de tests les patients devraient subir et quand ils devraient les subir. Par exemple, si l’âge suggéré pour le dépistage d’un certain type de cancer est de 60 ans, mais que les antécédents médicaux d’un patient montrent un schéma génétique de la maladie, le médecin décidera probablement que l’individu doit être dépisté à un âge beaucoup plus jeune.
Il convient de noter que reconstituer une histoire médicale familiale peut être difficile dans certains cas. Par exemple, des antécédents d’alcoolisme dans une famille peuvent être minimisés ou ne pas être révélés en raison de la gêne ou de la réticence à aborder le sujet. Les antécédents médicaux de la famille doivent généralement être établis en parlant à des parents de sang. Si les proches réalisent l’importance de comprendre les modèles génétiques à travers les générations d’une famille afin d’aider à prévenir la maladie, ils sont souvent plus susceptibles de révéler les informations médicales privées. La plupart des gens pensent également qu’il est important que les couples ayant des enfants connaissent leurs risques de transmettre une maladie héréditaire à leur progéniture.
Les antécédents médicaux familiaux sont une partie pertinente des dossiers de santé d’un patient, mais il est important de se rappeler que, aussi utile que cela puisse être, l’évaluation des risques pour différentes maladies n’est qu’une partie de la détermination de la santé future possible d’un patient. L’exposition à certains produits chimiques ainsi que le poids, l’alimentation et les habitudes d’exercice d’une personne peuvent réduire ou augmenter le risque de maladie. Par exemple, de nombreuses personnes sont génétiquement prédisposées au diabète de type 2, mais toutes ne développeront pas nécessairement la maladie. Des études ont montré que les personnes à risque de diabète de type 2 peuvent l’éviter en mangeant et en faisant de l’exercice correctement.