Une hypernova est un type spécial de supernova créée lorsqu’une étoile au moins 40 fois plus massive que notre Soleil dépense son combustible nucléaire et s’effondre directement dans un trou noir, éjectant des jets de plasma jumeaux à presque la vitesse de la lumière. Une hypernova est l’événement le plus énergétique de l’univers, des morceaux de matière de la taille du soleil étant convertis presque instantanément en rayonnement électromagnétique. Si une hypernova explosait à proximité du voisinage galactique, elle pourrait réduire de moitié la densité de la couche d’ozone, présentant une grave menace pour toutes les formes de vie. Heureusement, l’étoile la plus proche, même théoriquement capable de subir une hypernova, se trouve à plus de milliers d’années-lumière. Pourtant, une hypernova peut être considérée comme un risque existentiel pour l’humanité, bien que de probabilité relativement faible.
Une supernova conventionnelle est très énergétique, capable de surpasser sa galaxie hôte pendant des semaines ou des mois. Une hypernova est encore plus puissante, mais nettement plus rare – dans notre galaxie, l’hypernova ne se produit qu’environ cinq fois tous les millions d’années. Comme les supernovae conventionnelles, les hypernovae sont une source d’éléments lourds comme l’uranium. Les processus de fusion normaux ne peuvent créer que des éléments aussi lourds que le fer. Pour créer des atomes plus lourds que le fer, il faut une température et une pression d’une intensité telle qu’elles ne se retrouvent pas pendant la durée de vie normale d’une étoile, mais seulement à sa mort.
Ce n’est que récemment que l’on a découvert que les hypernovae sont à l’origine des sursauts gamma, auparavant mystérieux, des explosions de lumière intenses qui durent de quelques secondes à quelques heures. Les sursauts gamma les plus courts se produisent dans des systèmes stellaires composés de seulement deux étoiles à neutrons, ou d’une étoile à neutrons et d’un trou noir. Les étoiles à neutrons sont des restes stellaires extrêmement denses qui libèrent des énergies massives lorsqu’elles entrent en collision les unes avec les autres.
Parce que la gravité créée par les étoiles à neutrons et les trous noirs est si forte, les systèmes stellaires basés sur elles ont peu d’autres matériaux, et lorsqu’ils entrent en collision, de l’énergie est libérée par eux mais pas par autre chose. Dans un système stellaire normal, il y a des quantités substantielles de gaz et de roche entourant l’étoile, créant une explosion de plus longue durée lorsque le matériau est enflammé par l’explosion de l’hypernova. Certaines de ces explosions ont été accusées d’extinctions massives dans l’histoire ancienne de la Terre.