L’isopentane est un composé organique aux usages variés, allant d’un ingrédient dans des cosmétiques à un composant dans un type de centrale géothermique. Ce solvant est extrêmement inflammable. Sa tendance à s’évaporer le rend utile pour dissoudre des composés, car il s’évapore facilement. Ce produit chimique sent l’essence et ne se dissout pas dans l’eau, mais flotte dessus. Il est considéré comme nocif pour l’environnement.
Également connu sous le nom de méthylbutane, ce composé a la formule C5H12. Il est connu comme un hydrocarbure, car il ne contient que des atomes de carbone et d’hydrogène. La structure de ce composé est CH3CHCH2CH3, avec un groupe méthyle – CH3 – attaché au deuxième carbone. Le pentane a la même formule, mais a une structure de CH3CH2CH2CH2CH3 sans ramification. Ces deux composés sont connus sous le nom d’isomères structuraux.
Cette ramification abaisse le point d’ébullition de l’isopentane par rapport au pentane. Son point d’ébullition n’est que de 103°F (27.9°C). Le point éclair de ce composé est relativement élevé, à -68°F (-55°C). Cette combinaison de caractéristiques est responsable de l’extrême inflammabilité du produit chimique. S’il y a un incendie, il ne faut pas pulvériser d’eau dessus. Cela peut faire flotter le composé à la surface de l’eau et éventuellement prendre feu à nouveau.
Mélangé avec d’autres composés, cependant, l’isopentane peut être assez stable. Il est souvent utilisé dans une gamme de produits cosmétiques, y compris le gel à raser, le gel douche et des types spécifiques de dentifrice. La fabrication d’isolant est une autre utilisation de ce composé.
Dans les laboratoires, l’isopentane est utilisé pour faire un bain dans l’azote liquide. Il est assez courant de préparer les tissus pour le stockage à -94°F (-70°C) en les immergeant dans de l’azote liquide. Ce procédé de congélation éclair préserve ces échantillons biologiques.
Un conteneur d’isopentane peut être placé dans un plus grand conteneur d’azote liquide. Lorsque le solvant devient trouble, il est proche du point de congélation. Il est ensuite retiré de l’azote liquide et utilisé pour congeler l’échantillon. Il est important de laisser le solvant s’évaporer avant de stocker l’échantillon dans un congélateur.
Une autre utilisation de l’isopentane est dans un type de centrale géothermique connue sous le nom de centrale électrique à cycle binaire. Les centrales géothermiques puisent l’énergie thermique dans les profondeurs de la terre et la convertissent en électricité. Ce type de centrale géothermique peut utiliser des réservoirs plus froids que les autres types. En effet, l’eau chaude de l’énergie géothermique chauffe l’isopentane liquide et le transforme en gaz. Ce gaz entraîne ensuite une turbine et un générateur pour produire l’électricité de la centrale.
La densité de l’isopentane est de 0.616 g/ml. Son poids moléculaire est de 72.15 g/mol. Il est important de se rappeler que ce composé est classé comme irritant pour les poumons, la peau et les yeux.