Il existe essentiellement deux manières de représenter des données visuelles sur un ordinateur : par des points et par la géométrie. La méthode utilisant des points, dans laquelle chaque pixel est indiqué où aller, est parfois appelée imagerie bitmap et plus communément appelée graphique raster. La méthode utilisant des formules géométriques est connue sous le nom de graphiques vectoriels ou vectorisés.
Historiquement, les images vectorisées étaient fréquemment utilisées car elles nécessitaient beaucoup moins de mémoire que les images matricielles. La plupart des ordinateurs graphiques les plus anciens utilisaient des graphiques caractérisés par de longs arcs, cercles et autres formes géométriques simples, car ils pouvaient être représentés avec seulement quelques lignes mathématiques, plutôt qu’une description détaillée de l’endroit où chaque pixel devait apparaître. À mesure que les ordinateurs progressaient et que la mémoire devenait moins problématique, les images vectorisées sont devenues moins couramment utilisées dans la plupart des applications, où elles ont été remplacées par des images matricielles. Cependant, les graphiques vectorisés restent toujours et connaissent un regain de popularité, pour un certain nombre de raisons.
Les images vectorisées décrivent chaque aspect de leur forme en termes de formule mathématique. Pour voir à quel point cela peut être bénéfique, imaginez une forme simple, comme un cercle. Dans une image raster, un cercle de 100 pixels de large devra stocker l’emplacement de chacun des pixels de cette zone de 1,000 1,000 pixels. Si l’on zoomait sur cette image, on commencerait à voir une pixellisation, puisque seuls ces XNUMX XNUMX pixels étaient décrits.
En revanche, sur une image vectorisée, une formule mathématique simple décrirait le rayon du cercle et le fait qu’il s’agit d’un vrai cercle, et le processeur pourrait calculer le reste. Non seulement c’est beaucoup moins d’informations à traiter, mais si l’on zoomait sur l’image, elle continuerait à avoir une ligne lisse, puisque le processeur continuerait simplement à calculer l’arc de cercle. Cela permet aux images vectorisées d’être manipulées beaucoup plus facilement – agrandies ou rétrécies, tordues et pliées – sans aucune distorsion ni perte de qualité. Cela signifie également que les moniteurs à plus haute résolution afficheront les images vectorisées sous forme de graphiques à plus haute résolution, tandis qu’un graphique raster a une résolution maximale définie à laquelle il peut être visualisé, au-delà de laquelle aucune augmentation n’est perceptible.
Les images vectorisées sont couramment utilisées dans la conception assistée par ordinateur, dans de nombreuses images rendues pour les effets spéciaux des films et de plus en plus pour l’animation par ordinateur. Le format Flash populaire utilise des images vectorisées, permettant une résolution beaucoup plus élevée dans des fichiers beaucoup plus petits que les graphiques raster traditionnels, ce qui rend les images idéales pour les applications Internet et les films.
Un domaine de l’intelligence informatique en constante évolution est la conversion automatisée de raster en vecteur. De nombreux programmes tentent d’automatiser le processus de transformation d’un graphique raster – comme une peinture ou une photographie – en une version vectorisée, qui peut ensuite être plus facilement manipulée et, dans de nombreux cas, peut être beaucoup plus petite en taille de fichier. De nombreux programmes d’images vectorielles, tels que Freehand, incluent un outil Trace qui automatise ce processus, et un certain nombre d’applications spécialisées existent, chacune avec ses propres avantages et inconvénients.