Une immunotoxine est une protéine d’origine humaine conçue pour attaquer les cellules tumorales. Les immunotoxines ciblent spécifiquement les cellules tumorales, laissant les cellules saines seules, permettant une attaque ciblée sur une tumeur cancéreuse qui peut empêcher la tumeur de se propager ou de réduire activement la tumeur. La leucémie à tricholeucocytes est un exemple d’affection qui peut être traitée avec succès par l’administration d’immunotoxines, et les chercheurs développent constamment de nouvelles utilisations de ces protéines spécialisées.
Les immunotoxines sont une forme de molécule hybride, mélangeant du matériel provenant de deux protéines différentes qui ne sont normalement pas couplées. De telles combinaisons sont dites protéines chimériques ou de fusion, reflétant le mélange de matériaux provenant de différentes sources. Les scientifiques utilisent la technologie de l’ADN recombinant pour fusionner les protéines qu’ils souhaitent inclure dans une immunotoxine, c’est pourquoi ces protéines de fusion sont parfois appelées « immunotoxines recombinantes ».
Un aspect d’une immunotoxine est un anticorps, classiquement un anticorps monoclonal produit chez la souris. Une toxine dérivée de plantes ou de bactéries est attachée à l’anticorps. Lorsque l’anticorps trouve une cellule à laquelle il est sensibilisé, la cellule absorbe l’anticorps et la toxine est libérée à l’intérieur, tuant la cellule. Les immunotoxines exploitent l’endocytose, un processus utilisé par toutes les cellules pour admettre sélectivement des matériaux à travers leur membrane cellulaire. Comme un loup déguisé en mouton, l’immunotoxine fait croire à la cellule que c’est quelque chose qu’elle veut absorber.
Les immunotoxines recombinantes sont très prometteuses pour le traitement du cancer, car elles peuvent cibler des cellules particulières. Le traitement du cancer a historiquement exigé un bombardement très toxique du corps, dans lequel l’espoir est que les cellules cancéreuses meurent au cours du traitement. En cours de route, de nombreuses cellules saines sont également endommagées et les patients souffrent de complications telles que des systèmes immunitaires affaiblis, ce qui peut rendre le processus de récupération long et désagréable. Avec les immunotoxines, le patient n’aurait pas enduré les effets secondaires exténuants du traitement du cancer.
Le défi avec le traitement par immunotoxines est que le traitement doit être conçu spécifiquement pour le cancer qui afflige le patient. Les anticorps doivent être sensibilisés à des récepteurs particuliers sur les cellules cancéreuses et conçus pour éviter de cibler par inadvertance des cellules saines dans le corps. Cela nécessite une étude pour déterminer le type de cancer dont souffre le patient et pour trouver les récepteurs appropriés, suivie d’un travail de laboratoire sur le patient pour créer une immunotoxine adaptée au cas du patient. Une fois conçue, l’immunotoxine peut être introduite dans le corps par injection, afin qu’elle puisse se frayer un chemin vers les cellules concernées.