L’encéphalite équine de l’Est (EEE) est une maladie virale rare transmise par la piqûre d’un moustique infecté. Dans la plupart des cas, aucun symptôme n’est présent. Les cas graves d’EEE peuvent entraîner une encéphalite, l’inflammation du cerveau, qui est le plus souvent mortelle. Les personnes âgées de 15 à 50 ans sont les plus sensibles.
L’encéphalite équine de l’Est est une maladie arbovirale transmise par les arthropodes, ce qui signifie qu’elle est contractée par interaction avec un arthropode hématophage, dans ce cas le moustique. Le virus provient généralement d’un cycle moustique-oiseau-moustique impliquant l’espèce de moustique Culiseta melanura. Le virus se propage ensuite occasionnellement aux chevaux et aux humains par l’intermédiaire de Coquillettidia perturbans ou de l’espèce plus commune Aedes canadensis.
L’encéphalite équine de l’Est est divisée en deux variantes, nord-américaines et sud-américaines. L’EEE se trouve le plus souvent dans les États à l’est du fleuve Mississippi, en particulier dans les zones proches ou contenant de grandes réserves d’eau douce, des marécages et des marais qui sont entourés de zones boisées. En dehors des États-Unis, l’encéphalite équine de l’Est a également été observée dans les zones côtières du golfe. Les moustiques qui transmettent le virus par les oiseaux meurent généralement pendant les mois d’hiver, ce qui limite l’éventail des infections aux périodes d’automne et d’été.
La propagation de l’encéphalite équine de l’Est dépend des arthropodes et est donc très limitée dans son étendue géographique. Aucune quantité substantielle du virus n’est transmise après l’infection. En conséquence, il est hautement improbable qu’un autre moustique puisse contracter la maladie d’un cheval ou d’un humain qui a été infecté.
Les premiers symptômes de l’encéphalite équine de l’Est sont une forte fièvre, généralement de 103 °C à 106 °C (39.5 °F à 41.11 °F), des maux de tête, des nausées et de la diarrhée, chacun survenant cinq à dix jours après l’infection, mais pas toujours simultanément. L’absence de symptômes précoces spécifiques rend l’EEE difficile à diagnostiquer immédiatement. La maladie évolue rapidement vers un dysfonctionnement du système nerveux central et la mort.
Le développement le plus dangereux et le plus grave résultant de l’EEE est l’apparition de l’encéphalite. Les premiers symptômes ne diffèrent pas beaucoup des premiers symptômes et se manifestent par des maux de tête, de la fièvre, de la confusion, de la somnolence et de la fatigue. Au fur et à mesure que l’encéphalite progresse, les symptômes peuvent s’étendre pour inclure des convulsions, chez environ 50 % des personnes infectées, et des tremblements, des hallucinations, une photophobie et des problèmes de mémoire.
Il n’existe aucun remède ou traitement connu pour l’encéphalite équine de l’Est. Le taux de mortalité est estimé entre 30 et 70 %. Le taux de morbidité est d’environ 90 %, la plupart des survivants devenant invalides de façon permanente. Seulement 10 % des personnes infectées se rétablissent complètement. Depuis 1964, il n’y a eu que 163 cas confirmés d’EEE, la plupart des années rapportant moins de cinq cas.
La maladie est évitable. Veiller à ce que son corps soit entièrement vêtu et utiliser un insectifuge sont les mesures préventives les plus connues. Il faut également rester à l’intérieur entre le crépuscule et l’aube, lorsque les moustiques sont les plus actifs, pendant les mois d’été.