Une lettre de marque est un document formel délivré par un gouvernement à un citoyen pour lui permettre de saisir des biens ou des citoyens d’autres nations. Ces lettres ont historiquement été utilisées comme outils politiques, à la fois pour permettre aux gens de régler des différends privés et de s’engager avec une autre nation sans déclarer ouvertement la guerre. Certains pays autorisent encore l’émission de lettres de marque, bien que la plupart n’utilisent pas ce privilège ; dans d’autres pays, ils ne sont plus légaux. Les États-Unis sont une nation dans laquelle ils sont autorisés, en vertu de la Constitution.
Essentiellement, une lettre de marque crée un pirate légal. Un citoyen avec une telle lettre était historiquement autorisé à équiper un navire à des fins de piraterie, en emmenant ce navire au-delà des eaux nationales et en attaquant les navires ennemis. Les attaques contre la marine marchande d’un pays peuvent être très puissantes sur le plan politique, et le détenteur de la lettre peut vendre toutes les marchandises confisquées, tandis que les citoyens capturés pourraient être utilisés comme sources d’informations ou comme monnaie d’échange. Un célèbre détenteur d’une lettre de marque était Sir Francis Drake, un vice-amiral britannique qui a attaqué la navigation espagnole.
Un navire équipé d’une lettre de marque était parfois appelé un homme de guerre privé, en référence au fait qu’il était utilisé pour compléter une marine nationale. Ces navires étaient également connus en argot comme corsaires, tout comme leurs capitaines et leurs équipages. En France, où ces lettres étaient également appelées lettres de cours, ces navires étaient appelés corsaires. La plupart des nations discernaient entre corsaires et pirates ; car les corsaires opéraient avec les bénédictions légales de leur gouvernement.
Initialement, les lettres de marque étaient conçues pour permettre aux gens de réparer leurs torts personnels. Marque en ancien français signifiait saisie ou représailles. Par exemple, la propriété d’un commerçant français pourrait être volée en Italie, et le commerçant demanderait une lettre de marque qui lui permettrait d’intercepter les marchandises d’un commerçant italien pour compenser la perte. De nombreux gouvernements ont respecté ces lettres parce qu’ils voulaient pouvoir les utiliser eux-mêmes comme outils.
Au fil du temps, les politiciens ont commencé à réaliser le potentiel d’un mandat gouvernemental qui permettrait à quelqu’un de confisquer les biens des citoyens d’une autre nation. Un navire utilisant une lettre de marque devrait s’équiper et, en signe d’appréciation de la lettre, il remettrait une partie des biens confisqués au gouvernement. Les gouvernements pourraient donc s’assurer que les transports maritimes étrangers seraient interrompus sans avoir à en supporter la charge financière, et ils s’en sortiraient souvent en tête.